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Eusébio da Silva Ferreira nació el 25 de enero de 1942 en Lourenço Marques (hoy Maputo), en la antigua colonia portuguesa de Mozambique, en pleno continente africano. Entre otros hitos de su carrera, "la Pantera de Mozambique", como se lo conocía, ganó 11 veces el campeonato portugués.

En su primera participación en un Mundial, Portugal eliminó al Brasil defensor del título, pero lo más recordado es la remontada del equipo en los cuartos de final ante Corea del Norte, cuando los lusos convirtieron el 0-3 en su contra en el 5-3 final a su favor, gracias a cuatro goles de fantástico Eusébio.

Décadas después del torneo, el delantero aseguró aún que en la derrota por 2 a 1 en las semifinales ante Inglaterra, anfitrión y luego campeón, hubo cosas que no fueron correctas. "Nuestra federación vendió aquel partido", indicó enfurecido Eusébio, quien ese día abandonó el campo entre lágrimas.

En 15 años con el Benfica ganó 11 campeonatos portugueses, cinco Copas y una Copa de Europa en 1962. En esa final recordada final de 1962 en Amsterdam ante el entonces casi invencible Real Madrid, Eusébio hizo con dos goles su presentación internacional. En 1968, ganó con 42 goles el Botín de Oro como mejor goleador de Europa, que se entregó aquel año por primera vez. En 1973 repitió con 40 tantos. En 1965 fue además el primer jugador portugués en ganar un Balón de Oro.

La "Pantera Negra" no obtuvo grandes beneficios económicos durante su exitosa carrera. Las lucrativas ofertas de Italia no pudo aceptarlas ni concretarlas, porque el dictador Antonio de Oliveira Salazar, no quería perder al ícono portugués y prohibió su venta al exterior. "La gente en Portugal piensa que soy rico. Yo me muero de risa", señaló irónicamente al respecto Eusébio.

Para recordarlo, frente al estadio del Benfica en Lisboa una estatua de bronce recuerda a "la pantera negra", ídolo de un club en el que pasó 15 de sus 22 años de carrera y del que es máximo goleador, con 638 tantos marcados en 614 partidos oficiales.

La actual estrella del fútbol portugués y jugador del Real Madrid, Cristiano Ronaldo, le rendía homenaje hoy en su Twitter: "Always eternal #Eusebio, rest in peace" (Siempre Eterno, Eusébio, descansa en paz). En tanto, el presidente de la FIFA, Joseph Blatter, lamentó la muerte del ídolo del fútbol portugués, Eusébio, y elogió su figura como uno de "los grandes de la historia, se lo echará de menos".

"Es una gran pérdida para todos nosotros. El más grande", dijo por su parte su compatriota Luis Figo, Balón de Oro en 2000. "La noticia de la muerte fue inesperada y brutal -escribió Benfica en su página web-, porque hay personas que nunca deberían poder irse de nuestro lado".

Por otra parte, el gobierno portugués dispuso hoy tres días de duelo nacional. El presidente del país, Anibal Cavaco Silva, expresó el pesar de todo el país por la muerte del legendario futbolista, al que calificó de "excepcional deportista". "El país llora su muerte. El país está de luto oficial", añadió.