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"Teniendo en cuenta que casi todos los huesos del cuerpo están representados en múltiples ocasiones, el "Homo naledi" es ya prácticamente el miembro fósil mejor conocido de nuestra estirpe", dijo Lee Berger, director de las dos expediciones que dieron con el descubrimiento que tuvo lugar en el yacimiento paleontológico Cuna de la Humanidad, patrimonio mundial de la Unesco.

El "Homo naledi", bautizado así en referencia a la cámara Dinaledi o de las estrellas ("naledi" significa estrella en la lengua sesotho), "tiene el aspecto de ser uno de los miembros más primitivos de nuestro género, pero también posee características sorprendentemente humanas", apuntó John Hawks, de la Universidad de Wisconsin-Madison.

El homínido medía de media aproximadamente 1,5 metros y pesaba unos 45 kilos. Tenía un cerebro pequeño, del tamaño de una naranja (un tercio del nuestro) y unos dientes similares a los de los primeros homínidos. Sus pies son muy similares a los de los humanos actuales, mientras que sus hombros se asemejan más a los de los monos. Además, sus manos sugieren que poseía la habilidad de manejar herramientas y en ellas destacan unos dedos "extremadamente curvados", aptos para trepar.

De momento, el equipo de paleontólogos recuperaron partes de al menos 15 individuos de la misma especie, correspondientes tanto a niños como a adultos y ancianos.

"No imaginamos que desenterraríamos una nueva especie que nos diría más sobre nuestro viaje humano de lo que jamás habíamos descubierto", añadió por su parte el vicepresidente sudafricano, Cyril Ramaphosa.