Muhammad Ali, el más grande deportista de la historia, sigue combatiendo todos los días: ahora lo hace frente al Mal de Parkinson, un rival que insiste en rendirlo. Pero esta semana, Estados Unidos recuerda una de sus luchas más legendarias, aquella que libró hace cuarenta años, aún joven y fuerte, al negarse con pasión a pelear junto a las tropas de su país en Vietnam. En 1967, cuando Estados Unidos invadió el sur vietnamita para apoyar al gobierno de Saigón, incapaz de detener la ofensiva del Vietcong, Ali, cuyo nombre de nacimiento es Cassius Clay, se negó a alistarse en el ejército.

Clay, quien ganó su primer título mundial frente a Sonny Liston, el 26 de mayo de 1965, y otra corona ante Floyd Patterson, el 22 de noviembre del propio año, se convirtió al Islam y adoptó el nombre de Muhammad Ali. Pero su negativa a enrolarse, debido a sus creencias religiosas, provocaron que el 28 de abril de 1967 el Estado de Nueva York le retirara la licencia para boxear. Un golpe bajo que no amilanó a Ali ni siquiera cuando otros Estados se sumaron a la medida. El 8 de mayo el Gran Jurado Federal de los Estados Unidos lo declaró culpable de deserción y se le cerraron casi todas las puertas al indicar la Asociación Mundial de Boxeo que lo despojaba del título, dejándolo vacante en 1970.

Ali, que fue reclutado con 25 años y se arriesgaba a un castigo de cinco años de prisión y 10.000 dólares de multa, fue parco para explicar su negativa a combatir en Vietnam: “No tengo conflictos con el Vietcong”. Pero en aquellos años el movimiento contra la guerra crecía día a día.

Más de un millón de manifestantes se reunieron en Washington en 1970 para exigir el retiro de las tropas y unas semanas más tarde, el Tribunal Supremo revocó la condena a Ali, quien tras dos triunfos perdió el combate por el título mundial ante Joe Frazier, en marzo de 1971.

Tres años después, en 1974, Ali volvió a ser el mismo púgil excepcional al que no detenía ningún contrario, al ganarle a Frazier y conseguir el título mundial ante George Foreman, en Kinshasa, Zaire. En 1978, Ali perdió el título ante Leon Spinks en Las Vegas, y nuevamente lo recuperó en Nueva Orleans, meses más tarde y frente al mismo oponente.

En 1979, Ali se retiró del boxeo, en los comienzos de uno de sus pleitos más difíciles, ante el Parkinson, el sindrome neurológico caracterizado por temblores, rigidez de los músculos y lentitud del habla y los movimientos. Recibió un gran reconocimiento en 1996, cuando encendió la llama de los Juegos de Atlanta, en momentos en que todavía luchaba por los derechos civiles.

Se retiró con un record de 56 victorias, 37 antes del límite, y cinco derrotas. Fue el primer hombre que ganó tres coronas mundiales en los pesos pesado. Dejó una frase profética que se cumplirá inexorablemente gracias a sus resultados en el ring: “Busco la inmortalidad, y estoy a un paso de ella”.