Venezuela, un país eminentemente beisbolero, se convertirá del 26 de junio al 15 de julio en la capital continental del fútbol cuando celebre en nueve ciudades de su territorio la 42ª edición de la Copa América, el torneo de selecciones más antiguo del mundo. Acostumbrados a seguir las hazañas de sus héroes del béisbol en las Grandes Ligas de Estados Unidos, los venezolanos se preparan para recibir por primera vez en su historia un evento futbolístico de selecciones en la categoría absoluta.

Más de 200 peloteros venezolanos han llegado a jugar en las Grandes Ligas de Estados Unidos y actualmente la lista de jugadores activos es de más de 70. A nivel de selecciones, los logros más importantes de Venezuela han sido en deportes como el básquetbol y el béisbol, sin embargo el gobierno del presidente Hugo Chávez busca impulsar el fútbol en todas las regiones del país.

El gobierno de Chávez ha realizado para la Copa América una inversión superior a los 1000 millones de dólares. Ese monto es un record para el torneo: Uruguay invirtió 24 millones de dólares en 1995; Bolivia, 10 millones de dólares en 1997; Colombia, 20 millones de dólares en 2001, y Perú, 13,2 millones de dólares en 2004. Tres estadios venezolanos fueron construidos en su totalidad y otros seis fueron remozados para el certamen.

Recientemente, la Federación de Fútbol Venezolano elevó el número de equipos participantes en el campeonato de Primera División de 10 a 18 clubes con el fin de aprovechar las instalaciones que quedarán tras la realización del torneo en el que Venezuela sólo participa desde la edición de 1967.

Aunque Venezuela sólo ha ganado un encuentro en sus participaciones en la Copa América (3-0 contra Bolivia hace 40 años), en los últimos tiempos surgió una nueva generación de jugadores que han elevado el nivel de su fútbol no sólo a nivel de selección sino también con notables participaciones a nivel de clubes.

Futbolistas como Gilberto Angelucci, Rafael Dudamel, Stalin Rivas y Gabriel Urdaneta lograron destacadas actuaciones en clubes como San Lorenzo de Almagro (Argentina), Deportivo Cali (Colombia) o el Litex (Bulgaria), despertando el interés de equipos de otras latitudes por los jugadores venezolanos.

Actualmente el delantero del Mallorca español Juan Arango es el referente futbolístico y mediático de la selección venezolana. Las camisetas con el dorsal 18 que identifica al atacante son las más usadas por los niños en las calles de las principales ciudades de Venezuela que poco a poco comienzan a vivir una pasión futbolística desconocida para generaciones anteriores.

La Copa América, que se jugará por primera vez en Venezuela, ha sido catalogada como el evento deportivo más importante en la historia de este país petrolero después de los Juegos Panamericanos de 1983.

El gobierno de Chávez presta especial atención a que la Copa América no se vea empañada por manifestaciones de protesta. El ministro del Interior, Pedro Carreño, anunció que se prohibirán las movilizaciones que puedan atentar contra la seguridad del torneo. “Todas las manifestaciones que se realicen en los perímetros (de seguridad) de los estadios, aeropuertos, rutas y hoteles no tendrán permiso y por lo tanto los cuerpos de seguridad ciudadana tendrán que actuar diligentemente para disolverlas”, dijo. “Durante esos días vamos a tomar medidas especiales. La FIFA establece un perímetro de seguridad, nosotros vamos a cumplir con esas normas.”