Paraguay se clasificó ayer por primera vez en la historia a los cuartos de final de un Mundial de Fútbol al derrotar por 5-3 a Japón en la definición por penales, tras un partido muy cerrado disputado en el estadio Loftus Versfeld, de Pretoria. El juego en los 90 minutos reglamentarios terminó sin goles y la paridad se mantuvo en los 30 minutos de pórrroga. El partido se definió entonces en los penales. Por Paraguay marcaron Edgar Barreto, Lucas Barrios, Cristian Riveros, Nelson Haedo Valdez y Oscar Cardozo. Por Japón anotaron Endo, Hasebey Honda, mientras que Komano desperdició el tercer remate al estrellar la pelota en el travesaño.

Todavía no corría el primer minuto de juego cuando se presentó el primer momento de peligro para el arco de Justo Villar con un tiro de Okubo que pasó cerca. Komano llevó de nuevo peligro a los paraguayos tres minutos más tarde, mientras poco a poco se iba consolidando un esquema nipón de gran concentración de piernas en el mediocampo que imposibilitaba la creación del rival.

La zona de volantes de Paraguay cometía errores de entrega, principalmente por parte de Enrique Vera, lo que varias veces fue aprovechado por los nipones para crear jugadas de riesgo, principalmente por el sector del movedizo Okubo.

Tal vez el principal error de Paraguay en ese momento consistió en tratar de jugar a la velocidad del rival. El técnico Gerardo Martino había dicho en la víspera que su equipo no debería caer en ese juego por la gran velocidad de los asiáticos.

Paraguay arrancó con ganas el segundo tiempo y Benítez llegó con buenas posibilidades de anotar en el minuto 55, pero la intención murió en las manos del arquero Kawashima. Tres minutos después el mismo atacante tuvo otra opción y segundos después su compañero Riveros llegó con peligro.

Martino ordenó el ingreso de Nelson Haedo Valdez en reemplazo de Benítez con el objetivo retomar el control de la pelota en la zona media y al mismo tiempo mantener a un hombre de ataque.

Los japoneses, por su parte, casi cantan el gol a los 63 minutos con un cabezazo de Takana que pasó cerca del arco de Villar.

Mientras la temperatura bajaba en Pretoria, el termómetro en la cancha subía, aunque ninguno de los equipos llegaba con claridad al arco contrario. A los 110 minutos, Paulo Da Silva tuvo la oportunidad de darle la victoria a Paraguay, pero la pelota salió desviada. Después vino la feria de disparos desde los once metros con acierto pleno para Paraguay, que con esta victoria se convirtió en el cuarto equipo sudamericano en meterse en los cuartos de final. Con cinco remates muy bien ejecutados, con potencia y calidad, estableció una ventaja que no había logrado en 120 minutos.

0 (5)- PARAGUAY

Villar; Bonet, Da Silva, Alcaraz, Morel; Ortigoza, Vera, Riveros; Santa Cruz, Benítez; Barrios.

DT: Gerardo Martino.

0 (3)- JAPON

Kawashima; Komano, Nakazawa, Tulio Tanaka, Nagatomo; Abe, Hasebe, Matsui, Endo, Okubo; Honda.

DT: Takeshi Okada.

Estadio: Loftus Versfeld (Pretoria).

Arbitro: Frank De Bleeckere (Bélgica).

Penales: 1-0 Barreto, 1-1 Endo, 2-1 Barrios, 2-2 Hasebe, 3-2 Riveros, Komano (al travesaño), 4-2 Valdez, 4-3 Honda, 5-3 Cardozo.

Cambios: 60m Valdez por Okazaki (J), 65m Okazaki por Matsui (J), 75m E. Barreto por Ortigoza (P), 81m Nakamura por Abe (J), 94m Cardozo por Santa Cruz (P), 106m Tamada por Okubo (J).