El Gobierno prepara el lanzamiento de la cuarta etapa del programa Precios Cuidados, la última del acuerdo anual firmado en enero. La lista podría incorporar más productos en rubros como azúcar, aceites y yerbas y el aumento promedio de precios de los artículos estará entre el 4 y el 6 por ciento, según las negociaciones entre la Secretaría de Comercio y las empresas fabricantes de bienes de consumo masivo. Una visión relativamente compartida entre las empresas que participan del programa es que mejoró la demanda en esos productos. Todos descuentan que el acuerdo continuará en 2015.

En el programa de Precios Cuidados el Gobierno concentró la gestión para contener las subas de precios. Hubo también otras medidas en ese sentido, como los acuerdos sectoriales en electrodomésticos, electrónica, insumos difundidos, autos, motocicletas y servicios de telefonía celular, junto a restricciones a las importaciones atadas a la estabilidad de precios. Pero el núcleo de la política de administración de precios es el programa Precios Cuidados. Por eso es una fija su continuidad el año que viene. Sin embargo, es una herramienta que afecta a un conjunto menor de la canasta total de consumo, porque involucra a unos 300 artículos sobre 20 o 30 mil. Y lo hace más que nada a través de los grandes supermercados, en donde los sectores más vulnerables no suelen realizar las compras. Para extender la presencia del programa, Comercio firmó convenios con pequeños comerciantes en todo el país, una apuesta necesaria pero que avanza con lentitud. Así y todo, el Gobierno sostiene que sin el programa hubiera sido más alta la inflación, movilizada por la devaluación, las subas de precio en los combustibles y las “avivadas” empresarias.

La nueva etapa se anunciaría el martes. El secretario de Comercio, Augusto Costa, ha estado recibiendo a empresarios del sector del supermercadismo y a los industriales para definir las condiciones de Precios Cuidados durante los próximos tres meses. La idea sería aplicar un aumento promedio de entre el 4 y el 6 por ciento, lo que representa una variación mayor que en la primera renegociación y en línea con la segunda: la suba promedio fue del 3,2 por ciento en abril y del 4 en julio. De esa forma, la suba anual promedio de la canasta de Precios Cuidados sería del 12 por ciento, por debajo de la inflación oficial, que según el Indec hasta agosto acumulaba un 18,6 por ciento.

A pesar de esa brecha entre los precios “de mercado” y los Cuidados, las empresas, más que perder, empatan o incluso ganan con la presencia del programa. Los comerciantes que cuentan con el plan, desde almaceneros hasta las grandes cadenas, se aseguran un flujo mínimo de clientes que buscan los precios acordados. Además, su margen está controlado, porque tienen planillas de precios de compra y de venta. Cadenas como La Anónima, a partir del buen cumplimiento de las condiciones del acuerdo, ganaron participación en el mercado.

Para las empresas productoras, se presentan dos situaciones. Las firmas grandes que participan del acuerdo, como Arcor, Alicorp, Bimbo, Coca-Cola, Danone, Mastellone, Molinos, Procter & Gamble, Sancor o Unilever, ven traccionada la demanda a partir de Precios Cuidados, aunque por fuera de los bienes masivos (en electrodomésticos o juguetes, por ejemplo) tienen los mayores márgenes, que les permiten compensar los precios del acuerdo. Y empresas regionales de tamaño medio como San Ignacio, La Lácteo, Molino San Martín, Tanoni, Lácteos Ramolac, Manfrey o Molino Chacabuco ganaron participación y se posicionaron en la consideración del consumidor. “El consumo se está pinchando, se nota que los precios avanzan sobre los aumentos salariales. Se percibe también que el consumidor prefiere más las segundas marcas y los productos menos elaborados”, dijo a este diario Fernando Aguirre, de la Cámara Argentina de Supermercados (CAS). Para un directivo de un supermercado multinacional, el 40 por ciento del resultado final del año para las empresas se define en el último trimestre. Para estimular esas ventas, el Gobierno lanzó el programa Ahora 12. Ayer Costa recibió a representantes de las cámaras de la Construcción, Indumentaria, Calzado y Marroquinería, sectores incluidos en la iniciativa, para analizar la puesta en marcha del plan.