Insurgentes prorrusos atacaron ayer un puesto de control militar en el este de Ucrania y mataron a 17 soldados, en la acción más letal en semanas de enfrentamientos y a sólo tres días de las elecciones presidenciales en el país. El primer ministro interino ucraniano, Arseni Yatseniuk, acusó a Rusia de provocar una escalada en el conflicto para sabotear los comicios, convocados tras el derrocamiento del anterior gobierno, en febrero pasado, luego de una ola de protestas. En su cuenta de Twitter, el premier pidió una reunión urgente del Consejo de Seguridad y dijo que Ucrania presentará pruebas del papel de Rusia en la crisis.

Los rebeldes atacaron un puesto de control cerca de la ciudad de Volnovaja, disparando con armas automáticas y lanzando cohetes, dijo el presidente interino de Ucrania, Alexander Turchinov. El Ministerio de Defensa señaló que los disparos alcanzaron un vehículo militar con municiones y lo hicieron explotar, y agregó que un total de 17 soldados murieron en el ataque. Por su parte, los rebeldes prorrusos denunciaron que los ataques de las fuerzas ucranianas en Volnovaja causaron 20 muertos y 42 heridos.

Otro militar ucraniano murió en un combate cerca de la localidad de Rubezhnoe, en la vecina región de Lugansk, informó el Ministerio de Defensa. La violencia empaña las próximas elecciones presidenciales, que Kiev considera vitales para estabilizar el país y reconciliar a su oeste de mayoría ucranioparlante y prooccidental con su este predominantemente rusófono y prorruso.

Grupos armados separatistas declararon la independencia de las regiones orientales de Donetsk y Lugansk y prometieron que impedirán las elecciones. Autoridades electorales han sufrido intimidación y a veces amenazas de muerte de los rebeldes en esas áreas, según denunció el miércoles la ONU, que además cifró en 127 los muertos por la violencia política en el este de Ucrania desde que comenzó la crisis. Las autoridades de Kiev ya admitieron que la votación será imposible en algunas zonas del este del país.

Volnovaja, la ciudad donde ocurrió el ataque de ayer, está ubicada a 30 kilómetros al sur de Donetsk capital. En Lugansk, el líder de los separatistas, Valeri Bolotov, declaró la ley marcial y convocó a todos los hombres de entre 18 y 45 años que viven en esa región a sumarse a las fuerzas de seguridad locales para hacer frente a la ofensiva militar de Kiev. En tanto, Donetsk pidió a Rusia que reconociera su independencia de Ucrania, proclamada después de que una aplastante mayoría apoyó la secesión en un referendo celebrado el 4 de mayo.

Por su parte, los milicianos del llamado Ejército Sureste, brazo armado de la autoproclamada república popular de Lugansk, informaron del inicio de una amplia ofensiva de la Guardia Nacional de Ucrania en las afueras de la ciudad de Lisichansk, donde se encuentra la localidad de Rubezhnoe. “La Guardia Nacional ha empezado una gran ofensiva para dirigirse a Lisichansk. Hay combates en las afueras de la ciudad, la Guardia Nacional emplea blindados”, aseguró Alexei Chmilenko, uno de los líderes de Lugansk que, como Donetsk, proclamó su independencia de Ucrania.

Mientras los combates arreciaban en Ucrania, el Ministerio de Defensa ruso declaró que sus fuerzas comenzaron a retirarse de la frontera con Ucrania en línea con la orden dada esta semana por el presidente Vladimir Putin. La OTAN estimó que Rusia desplegó hasta 40.000 soldados en la frontera con Ucrania en las últimas semanas. El general estadounidense Philip Breedlove, comandante supremo de la OTAN en Europa, sostuvo ante periodistas en Bruselas que la alianza detectó los primeros movimientos de repliegue de las tropas rusas, pero que aún era demasiado pronto como para sacar conclusiones de su alcance.

En Kiev, Yatseniuk describió el anuncio ruso como un engaño. “Incluso si las tropas rusas se estuvieran retirando, las autoridades rusas todavía están colaborando con terroristas armados que fueron entrenados en Rusia”, señaló. En tanto, en los accesos a Kiev el ejército y la policía instalaron puestos de control para evitar provocaciones en vísperas de los comicios presidenciales y las votaciones a la alcaldía del domingo.

El favorito a ganar la elección presidencial es el millonario Petro Poroshenko, de 48 años y conocido como el “rey del chocolate” por sus empresas de golosinas. Los sondeos indican que podría sacar más del 50 por ciento de los votos, y el miércoles pidió durante un acto a sus seguidores que le den el triunfo en primera vuelta, advirtiendo del riesgo de una escalada del conflicto que pudiera hacer imposible celebrar el ballottage, previsto para el 15 de junio.

Unos 35,5 millones de ucranianos están habilitados para votar el domingo, incluyendo a 5,1 millones de votantes de Donetsk y Lugansk. Ucrania tiene unos 46 millones de habitantes. Las autoridades electorales de Ucrania esperan que la participación llegue a un 80 por ciento, pese a una campaña con escaso clima preelectoral, pocos actos y poca publicidad visible en las calles de Kiev.