El virus H5N1 que bombardea Europa desde el aire tiene mutaciones que dificultan su control y hacen inevitable su rápida propagación con las aves migratorias, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El H5N1 que acaba de llegar a Europa, Irak y Turquía es “casi idéntico” a los de Nigeria, Rusia y Kazajistán: todos tienen su origen en un brote que mató a 6000 aves acuáticas en el lago Qinghai (China) en mayo de 2005. Este virus mutante viaja con los patos y otras aves migratorias, a los que está perfectamente adaptado. Su regreso a Europa desde Africa es muy probable.

El virus de la gripe aviaria H5N1 se originó en Cantón (sur de China) en 1996 y fue extendiéndose discretamente entre las aves hasta finales de 2003, cuando empezó a propagarse a una velocidad sin precedentes por el resto de China, Vietnam, Tailandia, Indonesia y otros países de la región, matando o forzando a sacrificar 200 millones de pollos. Es muy ineficaz saltando a humanos (170 infectados y 92 muertos desde 2003).

Pero el H5N1 que ha llegado a Nigeria, Irak, Turquía y media Europa es una versión mutante procedente del lago Qinghai, una reserva natural de China central donde el virus mató 6000 aves acuáticas en mayo de 2005. “Se acumulan las evidencias de que ese brote marcó un cambio importante en la interacción del virus con su reservorio natural (las aves acuáticas)”, reconoce la OMS en su último informe.

“Los virus del lago Qinghai llevan una mutación asociada a una mayor letalidad en aves y ratones de laboratorio”, afirma la OMS. “Los virus de los recientes brotes de Nigeria, Irak y Turquía, así como los anteriores de Rusia, Kazajistán y Mongolia, son virtualmente idénticos a los del lago Qinghai.”

Ese hecho indica que la versión mutante del virus se ha adaptado a los patos y otras especies de aves acuáticas migratorias. “No les causa daños aparentes y viaja con ellos a lo largo de sus rutas migratorias. Si la investigación verifica esta hipótesis, la propagación a nuevas áreas geográficas puede ser anticipada cuando las aves migratorias empiecen a regresar a sus áreas de cría.”

Los patos que han pasado el invierno en Africa occidental, donde el H5N1 se ha propagado por Nigeria y amenaza con extenderse a los países vecinos, empiezan ahora a regresar a Europa. Cerca de 15.000 ánades rabudos (una de esas especies de patos migratorios) pasan por Doñana cada año, según los recuentos de la Junta de Andalucía.

Evitar la infección de los patos domésticos es particularmente importante porque, al igual que los silvestres, pueden hacerse resistentes al virus y “excretar grandes cantidades del virus altamente patógeno sin mostrar ningún signo de la enfermedad”, según la OMS. Estos patos domésticos adaptados son un eslabón esencial de la “perpetuación del ciclo de transmisión” en los países asiáticos en que el virus se ha hecho endémico entre las aves.

El H5N1 evolucionó en dos sentidos simultáneos: se hizo progresivamente más letal para la mayoría de las aves y amplió el repertorio de especies a las que puede infectar: cerdos, gatos, leopardos y tigres, además de seres humanos.

* De El País, de Madrid. Especial para Página/12.