El secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert Gates, llegó ayer sorpresivamente a Irak para discutir la situación en este país con los comandantes estadounidenses y británicos, pocas horas después de que sus tropas capturaran a un colaborador del jefe radical chiíta Moqtada el Sadr. Por otra parte, el portavoz del primer ministro iraquí, Nuri al Maliki, desmintió que este último hubiese declarado que el presidente estadounidense George W. Bush está “más debilitado que nunca”, como lo escribió el jueves el Corriere della Sera.

Gates, nombrado en noviembre jefe del Pentágono, debía ser informado sobre la situación en la zona por el general George Casey, comandante saliente de la Fuerza Multinacional en Irak, y por el general Jonathan Shaw, que dirige las tropas británicas en Basora, 550 kilómetros al sur de Bagdad. No está previsto que viaje a la capital, adonde en las próximas semanas deben llegar 17.500 soldados como refuerzo para tratar de restablecer la seguridad en Bagdad, escenario de violencias confesionales. Los refuerzos están previstos dentro de la nueva y controvertida estrategia del presidente George W. Bush para Irak.

Antes de llegar a Basora, Gates visitó varios países árabes del Golfo aliados de Estados Unidos para tratar de obtener su apoyo a esta estrategia y contrarrestar el papel de Irán en la región. Frente al aumento de la violencia en Bagdad, donde unas 200 personas han muerto desde comienzos de la semana, las autoridades iraquíes parecen decididas a actuar contra las milicias chiítas, acusadas de ser responsables de numerosos ataques, pero hasta ahora impunes por razones políticas.

El jeque Abdel Hadi al Darraji, un portavoz influyente de la corriente de Moqtada al Sadr en Bagdad, fue detenido ayer por las fuerzas especiales del ejército iraquí y sus consejeros estadounidenses en el barrio de Baladiyat, en el este de Bagdad, cerca de Ciudad Sadr, el bastión del Ejército del Mahdi, la milicia de Sadr. El ejército estadounidense anunció el arresto de un importante cabecilla chiíta de un escuadrón de la muerte responsable de numerosos secuestros y asesinatos de civiles, y “afiliado a Abu Dereh”, sin por lo tanto precisar su identidad. Abu Dereh, apodado el “Zarqawi chiíta”, por el nombre del ex líder de la rama iraquí de Al Qaida muerto en junio, es un ex responsable del Ejército del Mahdi, que organizó su propio grupo armado y está acusado de numerosas acciones mortíferas contra los sunnitas. El gobierno iraquí parece determinado a actuar contra la corriente Sadr, decenas de cuyos combatientes han sido detenidos en los últimos días. Esta actitud difiere radicalmente de la observada hasta ahora por Al Maliki. En particular, en octubre de 2006, éste había ordenado que se levantara el cerco impuesto durante varios días a Ciudad Sadr por las fuerzas iraquíes-estadounidenses.

La influencia de la corriente Sadr aumentó desde que los responsables chiítas lograron que abandonase la lucha declarada contra los norteamericanos y se incorporase al proceso político. La corriente Sadr cuenta con 32 diputados de los 275 y controla cinco ministerios, pero dejó de apoyar al gobierno desde fines de noviembre para protestar contra el encuentro en esa época entre Al Maliki y Bush.

Mientras tanto, un soldado estadounidense murió el jueves en Bagdad, lo que lleva a por lo menos 3023 el número de bajas entre los militares norteamericanos y personal asimilado en Irak desde la invasión en 2003.