Es oficial desde ayer: la sonda estadounidense Voyager 1, lanzada en 1977, salió del sistema solar y se convirtió en el primer objeto enviado por el hombre en alcanzar el espacio intersideral. Según la información publicada por la revista Science y confirmada por la NASA, la sonda dejó el sistema solar hace más de un año, en agosto de 2012: “Ahora que tenemos nueva información clave, creemos que éste es un salto histórico hacia el espacio interestelar”, se congratuló Ed Stone, responsable científico del proyecto Voyager con sede en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena. “Voyager abre una nueva era de la exploración”, apuntó.

Nuevos análisis de densidad de plasma en el entorno de la nave recogidos entre el 9 de abril y el 22 de mayo se revelaron conformes a los que se encuentran en la región interestelar y previstas en los modelos, afirmaron los investigadores de la Universidad de Iowa, entre ellos Don Gurnett, que publicaron su estudio en la página de la revista estadounidense Science. Según estos astrofísicos, Voyager –que se encuentra a más de 21 mil millones de kilómetros del Sol– salió de la heliopausa, la zona fronteriza del sistema solar, e ingresó en el frío y la oscuridad del espacio interestelar hacia el 25 de agosto de 2012.

“Saltamos de sorpresa en nuestras sillas cuando comprobamos estas oscilaciones en nuestros datos, ya que mostraban que la nave se encontraba en una zona totalmente nueva, conforme a lo que se puede esperar del espacio interestelar y totalmente diferente de la heliosfera, la burbuja formada por los rayos solares”, explicó Don Gurnett.

En el curso de la conferencia de prensa científica se hizo escuchar el primer registro del fondo sonoro del espacio interestelar.

Este tan esperado momento histórico dio lugar a polémicas en los últimos meses. Dos estudios publicados este año –el último de ellos en agosto– y basados en otros datos habían determinado que la sonda salió del sistema solar el año pasado, pero la NASA estimó que los mismos no eran concluyentes.

Estos estudios se apoyaban en una fuerte y repentina disminución de las partículas que emanan del sistema solar y de un incremento de los rayos galácticos indicados en las mediciones de los instrumentos de la nave espacial. Según el estudio del astrofísico Marc Swisdak, de la Universidad de Maryland, publicado en agosto en la revista Astrophysical Journal, Voyager 1 habría salido del sistema solar el 27 de julio de 2012.

El científico, para quien el estudio publicado ayer viene a confirmar sus conclusiones, señala que “es la primera vez que la humanidad puede salir de la cuna del sistema solar para explorar el resto de la galaxia. Voyager permite también efectuar observaciones directas fuera del sistema solar”, explicó.

Para John Grunsfeld, el jefe de misiones científicas de la NASA, “Voyager se ha aventurado allá donde ninguna otra sonda había llegado antes, marcando uno de los logros tecnológicos más significativos en los anales de la historia de la ciencia”.

La expectativa de vida de las dos sondas Voyager, lanzadas en 1977 con un mes de intervalo y que avanzan a 55 mil kilómetros por hora, no superaba los cinco años, pero se encuentran todavía en buen estado de funcionamiento. Sus cámaras fueron apagadas como ahorro de su batería de plutonio, que debería agotarse hacia 2020.

Sus instrumentos se apoyan en tecnologías consideradas hoy en día rudimentarias. Un iPhone de baja gama tiene 240 mil veces más memoria que los ordenadores del Voyager, y la potencia de su transmisor (23 vatios) es equivalente a la de una lámpara de refrigerador.

El programa de exploración Voyager tenía como objetivo el estudio de los planetas del sistema solar. Voyager 1 y 2 sobrevolaron desde entonces Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, así como 48 de sus lunas. Los datos recogidos por los nueve instrumentos a bordo de cada una de las sondas la convierten en la misión de exploración del sistema solar más fructífera de la historia espacial.

Las dos naves transportan cada una un disco de oro enchapado de cobre de 30 centímetros que contienen 115 fotografías y una variedad de sonidos naturales, así como mensajes en 55 idiomas. Además, los mensajes del entonces presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, y del secretario general de la ONU en ese momento, Kurt Waldheim, viajan también en la sonda desde hace 35 años.

Según los científicos, Voyager 1 y 2 –esta última debería salir del sistema solar dentro de tres años– se encontrarían en el vecindario de otras estrellas y en torno de dos años luz (un año luz equivale a 9,461 billones de kilómetros) del Sol, de aquí a 40 mil años.

“Nada puede detener el curso en el espacio del Voyager 1, que continuará su periplo durante mucho, mucho tiempo, probablemente miles de años”, predice el astrofísico Marc Swisdal.