Hasta ahora era sólo un rumor, una de esas afirmaciones que se dan por ciertas y que circulan cíclicamente en distintos niveles de la ciencia. Y aun así, era un rumor infundado, sin una verdadera evidencia empírica que lo avale. Pero ahora parece haber certezas: un equipo internacional de científicos acaba de anunciar en la revista Science que la epidemia del sida se habría disparado con la transmisión del virus de un chimpancé a un humano en Camerún durante la década del ’30.

Desde el descubrimiento del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (sida) en 1981, no ha faltado ocasión en la que no se haya dejado escapar una nueva hipótesis sobre su oscuro origen. Hay de todo. Y mucho sin una base científica. Pero entre la maraña de conjeturas siempre se destacaron dos: la conspirativa, aquella que indica que el VIH fue introducido entre los seres humanos cuando se estudiaban vacunas contra la poliomielitis en Africa durante la década del ’50 (el “salto” de especie a especie se habría dado cuando se utilizaron riñones de chimpancés para preparar la vacuna que luego fue probada en humanos en Zaire) y la más probable, la que estipula que el VIH sería una mutación del VIS (Virus de Inmunodeficiencia Símica), que se transmitió al hombre desde el chimpancé.

Se intentó confirmar esta hipótesis de mil maneras. Como por ejemplo cuando un grupo de científicos del Laboratorio Nacional de Los Alamos (Nuevo México, Estados Unidos) puso a andar una farragosa computadora capaz de hacer billones de combinaciones matemáticas y recomponer así, una a una, las pequeñas mutaciones que fue sufriendo este enigmático y combativo virus a lo largo de los años desde que se conoció el primer caso localizado en la sangre de un individuo de sexo masculino (y anónimo), almacenada en un laboratorio de Kinshasa, Congo, en 1959.

Sin embargo, ahora hay pruebas más sólidas. Como las que encontró un equipo internacional formado por científicos de las universidades de Alabama, Montpellier 1 (de Francia) y Nottingham (de Gran Bretaña), quienes dieron con una subespecie de chimpancés silvestres del sur de Camerún (pertenecientes al subgrupo Pan troglodytes troglodytes) y a los que definieron como “reserva natural” del VIH.

Ahora bien, estos primates no están enfermos. Al contrario: luego de hurgar y analizar 599 muestras de excrementos de estos parientes cercanos de los humanos, los investigadores se percataron de que son portadores sanos tanto del VIS (o SIVcpz), virus de la inmunodeficiencia en simios, y de otro virus cercano al VIH-1, la versión más peligrosa del virus del sida.

Lo curioso y altamente llamativo es que el SIVcpz infecta a los chimpancés, pero no les produce ningún síntoma de enfermedad. Lo que el equipo no sabe (aún) es cómo y cuándo exactamente se produjo la transmisión o cómo saltó de Camerún a Congo. Saben, sin embargo, que el virus pasó más de una vez del chimpancé al ser humano y especulan que se produjo cuando algún ejemplar infectado de este grupo de primates salvajes fue atrapado e incluido en el menú de un desprevenido congoleño.

Los resultados de la investigación no son anecdóticos ni sirven para acrecentar inútilmente la biografía de este virus. Por el contrario, los científicos sostienen que saber más de su origen podría ayudar a hallar la ansiada vacuna contra el sida y acabar de una vez por todas con este azote que ya provocó 26 millones de muertes e infectó a más de 40 millones de personas en el mundo.