En un mundo lejano, una de las lunas en órbita del planeta de los anillos, los científicos han descubierto lagunas que deben ser de metano líquido. Ese mundo es Titán, el único satélite del Sistema Solar con una densa atmósfera; allí debe haber lluvias torrenciales y tormentas, el relieve es accidentado y las temperaturas gélidas. Desde hace años se sospechaba que en ese mundo podría haber lagos o incluso mares de metano, pero la capa de nubes que lo envuelve impide ver bien la superficie con cámaras convencionales o telescopios. Por eso, los científicos han recurrido al radar que lleva la nave Cassini –en órbita de Saturno– para penetrar esa densa neblina y distinguir detalles. Así han descubierto más de 75 lagunas en una franja de las latitudes altas de Titán.

Las lagunas, que en las imágenes del radar se aprecian como manchas oscuras, lisas, de forma circular unas e irregular otras, en un entorno accidentado, tienen tamaños variados, entre 3 y 70 kilómetros de diámetro; a su alrededor se aprecian canales que pueden ser flujos que las alimentan. Los científicos que las han descubierto y estudiado, liderados por Ellen Stofan, presentan hoy su hallazgo en la revista Nature. Aunque la composición no se puede determinar con el radar, “el metano es el más plausible candidato, ya que es una de las pocas moléculas que pueden estar en estado líquido en las condiciones de la superficie de Titán”, comenta un especialista en la revista.

Saturno y sus más de 30 lunas están a 1500 millones de kilómetros de distancia del Sol, casi diez veces más lejos que la Tierra; tan lejos está que la luz que parte de allí tarda hora y media en llegar a los telescopios terrestres. Pero el planeta de los anillos está siendo investigado de cerca desde hace dos años y medio, con la nave Cassini, de dos toneladas y cargada de cámaras e instrumentos científicos.

Se trata de una misión de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que tardó siete años en llegar a su destino. “Por lo que sabemos, sólo hay un cuerpo del sistema planetario que muestre más dinamismo que Titán y su nombre es la Tierra”, resume en Nature Christophe Sotin, científico de la Universidad de Nantes (Francia). Y comenta que el metano juega el papel del agua en la Tierra, con un ciclo de evaporación, condensación, precipitaciones y depósitos líquidos en la superficie, en invierno y verano.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.