Bush dijo que Petraeus tendrá "todo el tiempo que necesite" para evaluar futuras retiradas de tropas, una decisión con la que el mandatario garantiza una gran presencia de soldados estadounidenses en Irak -alrededor de 140 mil- hasta que deje el cargo, en enero próximo.

De todas maneras, esta suspensión "no representa una pausa" en las operaciones estadounidenses, advirtió el presidente, según la agencia noticiosa italiana ANSA.

Para contrarrestar la medida, por las presiones y el estrés al que están sometidos los soldados en Irak, Bush instruyó al secretario de Defensa, Robert Gates, que reduzca de 15 meses a un año las misiones en Irak y Afganistán.

El mandatario estadounidense realizó previamente un discurso en el que evaluó la situación en el invadido país del Golfo Pérsico y aseguró que allí "las tendencias son positivas", tras subrayar que "nuestras tropas van a ganar".

Por otro lado, agregó que la policía y el Ejército iraquí son cada vez "más capaces de encabezar la lucha antiterrorista", por lo que las tropas estadounidenses se dedicarán a combatir "ataques extremistas específicos" y a continuar entrenando a las fuerzas locales.

Washington había aprobado el retiro de unos 20 mil soldados hasta el próximo mes de julio, a pesar de haberlos aumentado a comienzos del año pasado a 168 mil, con el objetivo de controlar la delicada situación de violencia sectaria y neutralizar los crecientes ataques insurgentes vinculados a la red Al Qaeda.

El martes pasado, sin embargo, durante su comparecencia semestral ante el Senado, el comandante de las fuerzas estadounidenses en Irak, el general Petraeus advirtió que los progresos en el país árabe son "frágiles y reversibles".

En esa oportunidad, el comandante recomendó suspender el proceso de retiro de tropas y dar un plazo de 45 días después del mes de julio, para permitir a los jefes militares evaluar la situación de seguridad.

Durante su informe, Petraeus se felicitó por el hecho de que el ejército iraquí estaba "lentamente mejorando sus capacidades", y de que el parlamento hubiera aprobado diversas leyes que van en camino de permitir "la reconciliación y la construcción nacional".

La comparecencia Petraeus ante el Senado revistió un carácter especial por la presencia en ella de los tres senadores que aspiran a suceder al presidente George W. Bush en la Casa Blanca, John McCain, Hillary Clinton y Barack Obama.

Con la decisión de hoy, Bush otorga nuevamente un fuerte respaldo a Petraeus, en un momento en que la política exterior del mandatario es centro de numerosas críticas, incluso entre algunos republicanos.

La guerra de Irak le ha costado la vida hasta la fecha a más de 4 mil soldados estadounidenses y ha significado una inversión de 600 mil millones de dólares.

El conflicto -que ha implicado el derrumbe del apoyo ciudadano a Bush en los últimos dos años- es cada vez más impopular en territorio estadounidense. Una encuesta de la CNN publicada el mes pasado reveló que cerca del 66% de la población del país se opone al conflicto armado.