El Nobel de Literatura 1998 sufrió una grave neumonía a finales de 2007 e inicios de 2008, tras lo cual escribió dos novelas, "El viaje del elefante" y "Caín", que publicó en noviembre. Saramago vivía desde 1993 en la isla de Lanzarote, en el archipiélago español de Canarias, con su esposa y traductora, la española Pilar del Río.

Según el sitio de su fundación, el escritor falleció "como consecuencia de un fallo multiorgánico después de una larga enfermedad". "Murió acompañado de su familia, despidiéndose de una forma serena y plácida", sostiene el comunicado. En los últimos años había sido hospitalizado en varias ocasiones, sobre todo debido a problemas respiratorios.

Nació en noviembre de 1922 en la aldea de Azinhaga (centro de Portugal). Este hijo de campesinos sin tierra que emigraron a Lisboa abandonó el liceo a los 12 años para recibir una formación como cerrajero, un oficio que ejercería durante dos años. Después de una primera novela en 1947, "Tierra de pecado", esperó 19 años para publicar su segundo libro, "Poemas posibles". Mientras tanto, trabajó en la administración o en editoriales y colaboró con varios periódicos.

En 1969 adhirió al Partido Comunista, en esa época clandestino, y participó en la Revolución de los Claveles del 25 de abril de 1974 que puso fin a la dictadura de Salazar.

Su segunda novela, "Manual de pintura y caligrafía", fue publicada en 1977. Recién en 1982, cuando tenía 60 años, alcanzó la celebridad con "Memorial del convento", una novela de amor situada en el siglo XVIII.

En 1992 logró la fama y desató escándalo en Portugal con "El Evangelio según Jesucristo", donde describía a Jesús perdiendo su virginidad con María Magdalena, y siendo utilizado por Dios para extender su dominación en el mundo. A partir de ese momento, Saramago dejó su país y se instaló en el archipiélago español de las Canarias.

El año 1995 fue especial para él, con la obtención del Premio Camoens al conjunto de su obra y la publicación del "Ensayo sobre la ceguera", primera entrega de su trilogía sobre la identidad del individuo, que continuó con "Todos los nombres" (1998) y cerró con "Ensayo sobre la lucidez" (2004). El primer volumen de la trilogía fue llevado al cine en 2008 por el director brasileño Fernando Meirelles con el título de "Blindness".

En agosto de 2008, apenas repuesto de una grave neumonía, publicó "El viaje del elefante", seguido el año siguiente por "Caín", que describía de forma irónica el relato bíblico del asesinato de Abel por su hermano Caín. Durante la presentación de ese libro, Saramago, que se describía a sí mismo como "un comunista libertario", causó nuevamente una polémica al calificar a la Biblia de "manual de malas costumbres".

El autor de estaba preparando actualmente un libro sobre la industria del armamento. "No será sobre el Corán, pero será sobre algo tan importante como todos los coranes del mundo: por qué no hay huelgas en la industria del armamento", "una huelga en la que los obreros (...) dijeran: "No construimos más armas", explicó en noviembre en Madrid. "Todo el mundo tiene armas", vivimos en "una sociedad de violencia" que "es aceptada" y "la televisión nos está diciendo todos los días que la vida humana no tiene ninguna importancia", dijo entonces.