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"Con gran honor, declaro que hoy nuestro querido país se ha unido al club de naciones nucleares y puede producir combustible nuclear a escala industrial", dijo el presidente iraní, Mahmud Ahmadinejad, en un acto en la única central de enriquecimiento de uranio de Irán, en Natanz, centro del país.

En el mismo acto, el vicepresidente y jefe del programa nuclear iraní anunció que el país ingresó en la "fase industrial" de producción de uranio enriquecido. El acto celebró el primer aniversario de la primera vez que Irán enriqueció uranio, en una jornada declarada "día nacional de la energía atómica".

Los anuncios sugieren que Irán logró operar un gran número de centrifugadoras en Natanz, y aunque Ahmadinejad no dijo cuántas están operables en la central, Teherán había dicho en repetidas ocasiones que su meta era instalar 3.000 centrifugadoras y comenzar la producción con ellas.

Consultado si Irán había empezado a inyectar gas de uranio en las centrifugadoras para enriquecerlo, el principal negociador nulcear iraní, Ali Larijani, contestó con un escueto "sí", pero sin dar mayores detalles. Hasta ahora, se sabía que Irán tenía en funcionamiento sólo 328 centrifugadoras.

El Consejo de Seguridad de la ONU impuso sanciones limitadas a Irán hasta que suspenda sus actividades con uranio, que puede usarse tanto para generar energía como para fabricar bombas atómicas. Estados Unidos y la Unión Europea (UE) creen que Irán quiere dotarse de un arsenal nuclear, pero Teherán lo niega.

"Hoy celebrarmos la entrada de nuestro programa nuclear a la fase industrial", dijo en el acto en Natanz el vicepresidente Gholamreza Aghazadeh, citado por la agencia de noticias DPA.

Aghazadeh, que también es director de la Organización de Energía Atómica de Irán, no dio detalles, pero "enriquecimiento a escala industrial" es la fórmula usada por Irán para definir la capacidad de producir grandes cantidades de combustible nuclear.

En medio de los anuncios, la televisión estatal iraní informó hoy que un general de su Guardia Revolucionaria que tiene prohibido ingresar en terceros países en virtud de las sanciones de la ONU visitó Rusia sin ninguna dificultad.

El general Mohammad Baqer Zolqadr, quien también es vice ministro del Interior para Asuntos de Seguridad, dijo a la televisión estatal que su estadía de seis días en Moscú, que culminó hoy, "muestra la ineficacia" de las sanciones de la ONU.

La Cancillería rusa confirmó la visita de Zolqadr, pero argumentó que la resolución de la ONU no prohíbe las visitas de las 15 personas alcanzadas por la sanción, sino que pide "reforzar la vigilancia" de individuos vinculados al programa nuclear de Irán, en una aparente sugerencia de que Zolqadr no lo estaba.

El Consejo de Seguridad de la ONU advirtió este mes que redoblará sus sanciones si Irán no detiene el enriquecimiento de uranio para fines de mayo próximo.

Las tensiones entre Irán y Occidente ya están en un nivel elevado debido a la detención de 15 marinos británicos durante 13 días en Irán. Los militares fueron capturados por fuerzas navales iraníes al sur de Irak y liberados el jueves pasado.

Diplomáticos de varios países asistieron al acto en Natanz, pero la UE rechazó la invitación en protesta por la negativa de Irán a cumplir las exigencias de la ONU, informó la Cancillería de Alemania, que ejerce la presidencia de turno del bloque europeo.

El negociador nuclear Larijani dijo a periodistas en Natanz que Irán estaba listo a negociar sobre su programa nuclear y a dar garantías de que éste persigue fines exclusivamente pacíficos de generación de energía.

"Pero no renunciaremos a nuestros derechos", agregó Larijani, quien reiteró que el Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP), que fue firmado por Irán, lo autoriza a acceder a tecnología nuclear e incluso a procesar combustible nuclear.

El organismo de control nuclear de la ONU (OIEA), encargado se supervisar el cumplimiento del TNP, dijo que Irán no proporciona toda la información requerida ni permite pleno acceso a sus inspectores a las instalaciones nucleares.

En Teherán, unos 200 estudiantes formaron una cadena humana frente a la Organización de Energía Atómica de Irán, donde quemaron baneras de Estados Unidos y el Reino Unido al grito de "muerte a los estadounidenses" y "muerte a los británicos".

En el proceso de enriquecimiento, el gas de uranio es inyectado en una casacada de miles de centrifugadoras, que lo hacen girar a velocidades supersónicas para purificarlo.

Enriquecido a bajos niveles, al menos un tres por ciento, puede ser usado como combustible, pero a niveles mayores, superiores a un 90 por ciento, puede utilizarse para fabricar una cabeza para un misil nuclear.