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La cuenta regresiva llegó a su fin. El Mundial de Rugby 2016 arrancará hoy en Londres, Inglaterra, país donde nació el deporte de la pelota ovalada. La cita inaugural será en Twickenham, la catedral del rugby, donde desde las 20 (las 16 de la Argentina) el seleccionado local enfrentará a Fiji iniciando su sueño de convertirse en el primer equipo europeo en levantar el trofeo Webb Ellis en el hemisferio norte y de equilibrar con los tres colosos del sur –Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica– la cifra de mundiales ganados.

Los británicos, que han sido los únicos representantes del viejo continente que hasta el momento se coronaron campeones, lauro que consiguieron en 2003 en Australia, son claros favoritos al triunfo en la apertura del denominado grupo de la muerte en el que también participarán Gales, Australia y Uruguay. Si bien, a diferencia de lo ocurrido en 2003, no cuentan con un líder, como lo fue en aquella ocasión Martin Johnson, ni con un crack como Jonny Wilkinson, acaso el mejor apertura de todos los tiempos, el seleccionado inglés aparece como uno de los más capacitados para pelearle a su par neozelandés el título.

Es cierto que no obtiene el torneo de las Seis Naciones desde 2011 –Irlanda ganó las dos últimas ediciones del certamen europeo–, pero también lo es que es el único equipo que ha dominado con claridad a los All Blacks desde que se coronaron campeones mundiales hace cuatro años, venciéndolos a fines de 2012 por 38-21. Y ese triunfo conseguido en Twickenham impone respeto.

Para el debut, el entrenador Stuart Lancaster decidió poner toda la carne en el fuego ya que estarán en cancha a los mismos 15 jugadores que vencieron a Irlanda el pasado 5 de septiembre. Entre ellos se destacan el fullback Mike Brown, el centro Jonathan Joseph, el joven apertura George Ford, a quien muchos señalan como el sucesor de Wilkinson, y el tercera línea y capitán Chris Robshaw. Es un buen equipo el británico, pero deberá demostrarlo dentro del campo de juego. Fiji, por su parte, si bien ha crecido con respecto al Mundial de Nueva Zelanda, parece destinado a ser un mero partenaire en el partido inicial del certamen, en el que Los Pumas (foto) debutarán el domingo frente a los All Blacks.

Una hora antes del inicio del partido, que será transmitido como todo el Mundial por ESPN, se desarrollará la ceremonia inaugural que promete ser glamorosa. Se espera la presencia de la realeza británica en un estadio bellísimo ubicado en los suburbios de la capital inglesa donde, por suerte, tras el diluvio de l miércoles y las lluvias intermitentes de los dos días anteriores, ayer comenzó a asomar el sol.