Por segunda vez en su historia, la república más antigua de Africa tendrá la oportunidad de elegir a una mujer como jefa de Estado, cuando cientos de hombres y mujeres de Liberia –una antigua colonia independizada de los Estados Unidos en 1847 por esclavos norteamericanos– elijan mediante sufragio universal a quien regirá los destinos de esa nación durante los próximos seis años. La actual presidenta y miembro del Partido de la Unidad (UP), Ellen Johnson-Sirleaf, aparece como la figura política mejor posicionada para los comicios que tendrán lugar hoy en Monrovia y en el resto de las ciudades del país africano. Se trata de la segunda elección general que se realiza desde 2003, cuando la democracia pudo ser reestablecida en Liberia.

Una guerra civil que se extendió durante catorce años se cobró la vida de más de 200.000 personas y desplazó a más de 1,5 millón de habitantes, destrozando por completo la infraestructura con consecuencias visibles actualmente, y a pesar de que el entonces presidente Charles Taylor huyó, fue atrapado, deportado y juzgado en La Haya por los jueces del tribunal especial para Sierra Leona, acusado de crímenes de guerra cometidos en esos años de sangría. En su camino por la reelección, Johnson-Sirleaf, distinguida el viernes pasado con el Premio Nobel de la Paz por su trabajo en favor de los derechos humanos, deberá hacer frente a esa dura herencia. Y tendrá que vencer a otros quince candidatos. Winston Tubman (ver recuadro), graduado en la Universidad de Harvard y dirigente del Congreso para el Cambio Democrático (CDC), aparece como el principal oponente de Johnson-Sirleaf en la carrera presidencial. En la fórmula lo acompaña George Weah, uno de los fundadores del CDC. El ex futbolista que supo destellar en el Milan conoció la derrota en 2005 cuando mordió el polvo ante la actual mandataria liberiana. Prince Johnson, antiguo líder rebelde responsable de la muerte en 1990 del entonces presidente Samuel Doe, será otro de los candidatos que enfrentará a la presidenta. Johnson-Sirleaf competirá además con otras tres mujeres.

Liberia limita al norte con Sierra Leona y Guinea y al este con Costa de Marfil. Las aguas del océano Atlántico bañan sus costas al oeste, donde descansa la capital y centro del Legislativo y el Ejecutivo. Con una población de 4.311.000 habitantes, según estimaciones del año pasado realizadas por el Fondo Monetario Internacional, se espera que 1,8 millón de liberianos se vuelquen hoy a las urnas para elegir al nuevo presidente de Liberia. “El despliegue de materiales ya se completó y se distribuyeron los 2,5 millones de boletas en los 4457 centros de votación”, señaló James Fromayan. Según informó la cadena de noticias BBC, el jefe de la comisión electoral adelantó en una rueda de prensa que los centros de votación se abrirán a las 8 de la mañana y se cerrarán a las 18, y los resultados estarán listos para la noche.

“Mama Ellen”, como la llaman con cariño muchos liberianos, apuesta a continuar con el proceso de estabilización que comenzó en enero de 2005. La economista se alzó con el 59,4 por ciento venciendo al ex futbolista Weah, quien obtenía el segundo puesto con el 40,6 de los votos. Johnson-Sirleaf comenzaba a hacer historia convirtiéndose, de esa manera, en la primera mujer que alcanzaba la jefatura de un Estado africano.

Pese a haber sido premiada recientemente, algunos liberianos critican a Mama Ellen por presentarse a su reelección después de haber asegurado que sólo permanecería en el poder durante un solo período. También están los que acusan a su gobierno de falta de transparencia. Otros señalan que, en los últimos meses, Liberia ha vivido un ambiente tenso de cara a las próximas elecciones generales. Desde que el 5 de julio la Comisión Electoral Nacional (CEN) declaró abierta la campaña, la rivalidad entre las distintas facciones fue en aumento, hasta el punto de que la Comunidad Económica de Estados del Africa Occidental (Cedeao) tuvo que intervenir. El organismo internacional recordó a los políticos liberianos sobre la existencia del Tribunal Penal Internacional (TPI) y las consecuencias que podrían ocasionar futuras acciones violentas. A partir del llamamiento al orden, los partidos pidieron tranquilidad a sus propios seguidores: “Como Liberia entra en uno de los períodos más difíciles y exigentes de su historia, se necesita un enfoque más tolerante y democrático para sacar adelante al país”, advirtió el gubernamental UP. A pesar de los enfrentamientos políticos, Liberia fue convirtiéndose en los últimos años en un país en desarrollo. Bajo el mando de Johnson-Sirleaf, la economía creció un 6,5 por ciento; se introdujo la enseñanza básica obligatoria; se construyeron hospitales y se duplicó el sueldo a los médicos. Los cuarenta observadores electorales enviados por la organización norteamericana Carter Center consideran que la campaña fue “dinámica” y “pacífica en general”. “Los partidos políticos y los candidatos independientes pudieron moverse con libertad y hacer llegar sus mensajes a sus electores”, apuntó el centro norteamericano.