El ex portavoz del primer ministro David Cameron fue declarado culpable en el proceso por el caso de las escuchas telefónicas llevadas a cabo por el diario News of the World. El tribunal penal de Old Bailey determinó que Andy Coulson “conocía y toleró” las escuchas ilegales durante su período como redactor jefe del periódico londinense, propiedad del magnate de medios Robert Murdoch, que fue cerrado tras destaparse el caso. El veredicto guió de inmediato la atención hacia Cameron, quien lo contrató como asesor de comunicación para su partido y tras su victoria en las elecciones de 2010 lo llevó consigo a Downing Street, sólo semanas después de que dejara el matutino.

En una breve declaración leída en la sede del gobierno británico, el primer ministro ofreció una “disculpa completa y franca” y admitió que aunque intentó dar una segunda oportunidad a Coulson tras su salida del diario, esto fue una “mala decisión”. “Tengo muy claro en eso”, subrayó. El premier, no obstante, insistió en que Coulson le aseguró no haber tenido nada que ver con las escuchas ilegales.

La otra protagonista del escándalo, Rebekah Brooks, predecesora de Coulson y posterior directora del grupo editorial News Internacional, fue exculpada de todos los cargos, igual que el director editorial Stuart Kuttner y el marido de Brooks, Charlie. Brooks estuvo al frente del dominical entre los años 2000 y 2003, mientras que Coul-son lo fue entre 2003 y 2007. Los Brooks no hicieron ningún comentario sobre los veredictos y abandonaron el tribunal, a cuya salida fueron abordados por una turba de fotógrafos, cámaras de televisión y público mientras eran guiados hasta un taxi que los esperaba.

“La condena de Coulson eleva a cinco el número de ex trabajadores del News of the World que se enfrentan a la cárcel por espionaje. Antes del juicio, tres ex ejecutivos, incluyendo a Greg Miskiw y a James Weatherup, se declararon culpables, al igual que el hacker Glenn Mulcaire y el ex periodista Dan Evans, quien confesó haber hackeado los mensajes de la modelo Sienna Miller del teléfono del actor Daniel Craig”, publicó ayer el diario The Guardian. El ex portavoz de Cameron había sido encarcelado el año pasado por perjurio –mentir bajo juramento–, aunque finalmente fue liberado el pasado enero tras cumplir un año de condena.

Coulson podría enfrentarse a una pena de prisión, aunque aún no se sabe el alcance que ésta podría tener, ya que el jurado aún está deliberando sobre otros cargos contra él y contra Clive Goodman, el corresponsal monárquico del diario, ambos vinculados con una denuncia sobre pago a policías a cambio de números de teléfono de la familia real. El caso causó una gran conmoción en el Reino Unido al revelarse en 2011 el alcance de las pinchaduras para obtener notas exclusivas.

La condena de Goodman había obligado a Coulson a dimitir en 2007, pero sus vínculos con el Partido Conservador británico –por entonces opositor– lo llevaron a hacerse cargo de la dirección de comunicación de esa formación. Con la llegada al poder de los conservadores, en 2010, Cameron se apresuró a ratificar a Coulson en el cargo en la residencia oficial de Downing Street, pese a las sospechas denunciadas entonces por los medios británicos acerca de las escuchas.

Antes de trabajar en News of the World, Coulson había pasado por el diario sensacionalista The Sun y el tabloide conservador Daily Mail, donde sólo estuvo nueve meses para regresar a The Sun –donde editaba la columna “Bizarre”, dedicada al mundo del espectáculo–. Su ascenso en el periodismo británico fue imparable y en el año 2000 fue nombrado subdirector del News of the World, cuando al frente del tabloide estaba Brooks, con la que llegó a tener una relación sentimental. Tras la salida de Brooks, Coulson pasó a ocupar la dirección del tabloide, mientras la publicación conseguía exclusivas de ricos y famosos a través de pinchaduras telefónicas.

El primer ministro ha sido duramente criticado por brindar su apoyo a un hombre vinculado con denuncias de espionaje. Aunque Cameron trató de distanciarse del proceso, su nombre se vio salpicado porque tanto Brooks como Coulson son amigos personales. Tras el escándalo promovió una comisión sobre la ética de la prensa y también prometió pedir disculpas si su ex colaborador era condenado, lo que finalmente hizo ayer.

El dictamen fue alcanzado por un jurado formado por ocho mujeres y tres hombres, que evaluaron el caso y al término de un largo y complejo proceso legal que duró ocho meses. El escándalo de los pinchazos telefónicos que sacudió la política británica no sólo se tradujo en el cierre del rotativo News of the World tras 168 años, sino que también forzó a Robert Murdoch a abandonar una apuesta millonaria para adquirir la totalidad de las acciones de la plataforma digital BSkyB y mermar sus ambiciones de expansión en Reino Unido.

El hecho también empujó al gobierno británico a establecer una comisión investigadora independiente cuyas conclusiones aconsejaron una autorregulación de los medios que dividió al sector.