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Por Kim Sengupta y Justin Huggler *
Desde Camp Dogwood, Irak

Las tropas estadounidenses estaban comprometidas en un amargo y prolongado combate callejero con los insurgentes en Faluja, moviéndose a través de edificios vacíos y aplastados a medida que avanzaban hacia el centro del baluarte rebelde. Apoyados por las fuerzas británicas, 10 mil tropas estadounidenses avanzaron en una ofensiva donde se supone que los soldados estadounidenses pelearán los combates callejeros más intensos desde Vietnam. La gente dentro de la ciudad hablaba de andanadas de artillería que precedían cada avance de los marines de Estados Unidos, apoyados por las fuerzas del gobierno iraquí.
A medida que caía la noche, las calles desiertas eran alumbradas por luces de bengala disparadas para localizar a los soldados de la resistencia. A la distancia se podían ver siluetas de tanques y automóviles blindados. Los comandantes de tanques estadounidenses, que habían estado estudiando las lecciones de las guerras chechenas con Rusia para evitar verse atrapados en callejuelas angostas, hasta ayer a la tarde no habían usado sus vehículos.
El grupo británico de batalla de 850 Black Watch estaba ocupado en cortar las rutas de los insurgentes hacia adentro y hacia afuera de la ciudad, evitando que se escaparan y que entraran abastecimientos. Anoche, el Ministerio de Defensa confirmó que un soldado Black Watch fue muerto y otros dos heridos en un incidente en el centro de Irak. “Hubo una baja y dos heridos, uno posiblemente serio, en un incidente en el norte de Camp Dogwood”, dijo el vocero, declinando comentar sobre un informe de que había sido una bomba al lado de un camino. Hubo repetidos llamados por parte de las tropas estadounidenses a través de altoparlantes para que los rebeldes depongan sus armas, seguidos por llamados de los clérigos en las mezquitas instando al pueblo a que “desafíe a los invasores”.
Los clérigos de Faluja emitieron una declaración más tarde, llamándolos el flagelo de los “ocupantes” sobre sus compatriotas. Decía: “Esta declaración es nuestra última advertencia. Juramos por Dios que los enfrentaremos en las calles, y los mataremos como a ovejas”. Un bombardero AC-130 sacudió la ciudad toda la noche con balas de cañón mientras explosiones de artillería pesada de Estados Unidos siguieron hasta bien entrada la mañana.
La ciudad fue sacudida todo el día con ataques aéreos, de fuego de artillería y morteros. Aviones de guerra llevaron a cabo unas dos docenas de ataques contra la ciudad, y cuatro bombas de 500 libras fueron lanzadas sobre Faluja antes del amanecer. Se podían ver bolas de fuego naranja de grandes explosivos estallar sobre los techos. Las fuerzas de Estados Unidos y del gobierno iraquí capturaron puentes, el hospital y la estación de ferrocarril. Uno de los puentes capturados era donde los restos de cuatro contratistas de seguridad de Estados Unidos linchados fueron colgados. En el hospital, los pacientes eran llevados hacia los corredores y esposados hasta que las tropas determinaran si eran insurgentes ocultándose en el hospital. Cerca de 50 hombres en edad militar fueron detenidos, pero la mitad fue liberada más tarde. Se sentían ruidos de rifle en el edificio cuando las tropas usaron herramientas especiales, impulsadas por calibre 22 para abrir las cerraduras.
El primer ministro interino Iyad Allawi dijo: “Las fuerzas iraquíes entraron al hospital de Faluja, capturando a cuatro extranjeros y matando a 30 personas. No sabemos si eran iraquíes o no. Estaban apostados en el mismo hospital para llevar a cabo acciones terroristas”. El doctor Salih al Issawi, el director del hospital Faluja, dijo que les pidió a los oficiales de Estados Unidos que les permitieran a los médicos y a las ambulancias entrar a la parte principal de la ciudad para ayudar a los heridos, pero se negaron. Dijo: “El intento de las tropas estadounidenses de tomar el hospital no estuvo bien, porque pensaron que podrían parar la asistencia médica a la resistencia. Pero no se dieron cuenta de que el hospital no le pertenece a nadie, especialmente a la resistencia”. Los estadounidenses, a su vez, declararon que los médicos en Faluja habían exagerado el número de bajas durante la ofensiva de abril pasado, inflamando la opinión árabe.
La lucha era considerada como un anticipo de un ataque a mayor escala por los estadounidenses, que pasaron gran parte del día de ayer a la tarde limpiando el círculo interno de las defensas armadas por los insurgentes. Con las fuerzas estadounidenses moviéndose desde el noroeste y el este de la ciudad, los comandantes dijeron que la parte más dura de la lucha estaba por venir: cuando las fuerzas estadounidenses cruzaran el lado este del Eufrates y entraran en la parte principal de la ciudad.
Las comunicaciones eran intermitentes desde la ciudad. Pero Rahim Abbas Ali, un residente que logró comunicarse a través de su teléfono celular, habló de familias apiñadas en grupos en el centro de la ciudad, escuchando cómo el fuego de artillería se acercaba más y más. “Hubo combates en las calles, pero también ataques aéreos”, dijo. “Hay también algunos mujaidines con armas y ROGS, pero no muchos. Todos estamos muy asustados.” Ahmed Ghanim, un médico del hospital en Faluja, dijo que 15 personas habían muerto y 20 fueron heridos en el combate. Un grupo de hombres fue visto llorando mientras enterraban siete cuerpos envueltos en mortajas blancas, algunos de ellos combatientes, en una trinchera angosta del cementerio provisorio en Faluja, en un estadio deportivo.
El ejército de Estados Unidos informó sobre sus primeras bajas de la ofensiva: dos marines muertos cuando su topadora se dio vuelta en el río Eufrates. Allawi autorizó públicamente el ataque conducido por Estados Unidos para librar a la ciudad sunnita musulmana de insurgentes, diciendo: “No tengo otra opción que recurrir a medidas extremas para proteger al pueblo iraquí de aquellos asesinos y para liberar a los residentes de Faluja para que puedan regresar a sus hogares”.
* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.
Traducción: Celita Doyhambéhère.