El presidente de la Reserva Federal (banca central estadounidense), Ben Bernanke, admitió ayer que está dispuesto a volver a bajar la tasa de interés internacional antes de fin de mes. La flexibilidad del banquero central revela la preocupación que existe por la suerte de la economía estadounidense. La apuesta de la FED es que el abaratamiento en el costo del dinero ayude a evitar la recesión. Nueve de cada diez operadores de Wall Street creen que la baja de la tasa será más agresiva que lo esperado hasta ahora, de medio punto. Hubo una leve reacción favorable en los mercados financieros, que no se alcanzó a reflejar en el recinto de Buenos Aires.

Bernanke expuso ayer en el Congreso estadounidense. Su análisis sobre la salud de la economía generó gran expectativa. Los últimos datos sobre la marcha económica marcaron una progresiva debilidad y cada vez son más las voces que advierten sobre una inminente recesión en Estados Unidos. “La información más reciente sugiere que el panorama básico de la actividad económica real en 2008 ha empeorado y se hicieron más pronunciados los riesgos para el crecimiento”, apuntó Bernanke ante los legisladores y grupos empresarios. A continuación, dijo que, bajo ese contexto, “puede que sea necesario un aflojamiento adicional de la política monetaria. La Reserva Federal está lista para tomar medidas sustantivas en apoyo del crecimiento económico”.

Es poco frecuente que los presidentes de la FED se refieran en forma tan explícita a sus futuros movimientos. Que lo haya hecho refleja la enorme preocupación que existe sobre la situación económica. La expectativa de lo que podría suceder se reflejó inmediatamente en los mercados. En los futuros, los operadores le asignaron un 88 por ciento de probabilidades a una reducción de medio punto en la tasa de interés. Antes del discurso de Bernanke era del 70 por ciento.

En la actualidad, la tasa de corto plazo se sitúa en el 4,25 por ciento anual. En el último trimestre la FED decidió una caída de un punto. Algunos bancos de inversiones líderes de Wall Street, como Goldman Sachs, prevén que se situará en 2,5 por ciento anual hacia finales de este año. La decidida intervención de Bernanke deja en claro que, bajo las actuales circunstancias, la Reserva Federal le teme más a la recesión que a un eventual pico inflacionario provocado por el salto en el barril de crudo como por los niveles record de las materias primas.

Distinta parece ser la situación en Europa, al menos por ahora. Ayer, el Banco Central Europeo decidió mantener sin cambios la tasa de corto plazo en el 4,0 por ciento anual, aunque se comprometió a “actuar de manera preventiva” si cambiaran las condiciones en el bloque. Lo mismo enfatizó el Banco de Inglaterra, que dejó la tasa en el 5,5 por ciento anual. Algunos países de la Unión, como España, debaten el impacto negativo de la crisis en Estados Unidos. Pedro Solbes, ministro de Economía del gobierno de José Luis Zapatero, admitió ayer que la economía sufre “una desaceleración gradual”, que enfriarían el crecimiento del 3,8 al 3,5 por ciento anual, y que existen presiones inflacionarias.

En Estados Unidos, el dato de una suba en la tasa de desempleo encendió las alarmas. El índice está en el 5 por ciento, con un aumento de tres décimas en el último trimestre. Algunas tiendas minoristas emblemáticas profundizaron ayer los temores, al anunciar caídas en sus ventas. Fueron los casos de Macy’s, con una facturación 7,9 por ciento inferior en diciembre último respecto del mismo mes de 2006); Gap (-6,0%); JC Penney (7,5%) y Target (- 5,0%). A su vez, las tarjetas de crédito emitidas por Capital One reportó una caída en sus beneficios.

“Estamos listos para tomar las acciones adicionales sustanciales que sean necesarias para apoyar el crecimiento y proveer un seguro adecuado a los riesgos de una caída económica”, advirtió Bernanke. El Fondo Monetario salió ayer a negar la previsión de una recesión. “Aunque los riesgos de recesión hayan aumentado, no prevemos una recesión”, indicó su portavoz, Masood Ahmed. En la misma línea se pronunció el Instituto de Finanzas Internacionales, entidad que agrupa a los mayores bancos del mundo. Anticipó que el PIB crecerá 2,3 por ciento este año.