En un avance que podría poner fin al debate ético sobre el uso de embriones humanos en la investigación médica, científicos desarrollaron una manera de crear células madre embrionarias humanas sin dañar el embrión. Lo hicieron extrayendo una sola célula del embrión –según el procedimiento utilizado en las clínicas de fertilización in vitro para efectuar pruebas de detección de defectos genéticos– e introduciendo una molécula común, denominada laminina, para preservar la pluripotencia que caracteriza a las células madre embrionarias. El desarrollo del embrión no fue afectado por la biopsia, según el estudio publicado ayer por la revista Stem Cell. La nueva técnica promete así acelerar las posibles aplicaciones clínicas de terapias con células madre para una amplia gama de enfermedades.

Las células madre tienen la capacidad de convertirse en cualquier tejido del organismo y ofrecen por eso la esperanza de cura para numerosas enfermedades actualmente incurables, así como la posibilidad de reparar órganos destruidos por un cáncer o un accidente. Sin embargo, la investigación con estas células es muy controvertida porque con las técnicas corrientes los embriones viables son destruidos en el proceso de extracción de las células madre.

Dos grupos de científicos superaron recientemente este problema al lograr convertir células de piel humana en células madre. Las células de la piel se convertirán probablemente en la fuente más común de células madre, indicó el investigador australiano Alan Trounson, que encabeza el mayor proyecto mundial de investigación con células madre en el Instituto de Medicina Regenerativa de California.

Pero las células de la piel todavía no están prontas para un uso clínico, porque el proceso de transformación introduce alteraciones genéticas y virus potencialmente mortíferos. Lo que significa que las células madre embrionarias, que no cargan con el mismo riesgo de mutación, son actualmente la única opción para aplicaciones terapéuticas, indicó Trounson.

“También habrá mucha gente interesada en las células madre embrionarias porque son la calidad de oro”, dijo, explicando que las células madre derivadas de la piel todavía no han sido investigadas por completo.

El pionero en células madre Robert Lanza confía en que la nueva técnica que ayudó a desarrollar para preservar el embrión impulsará a las autoridades estadounidenses a liberar fondos para investigar nuevas líneas de células madre embrionarias.

El presidente estadounidense George W. Bush prohibió en 2001, en nombre de la protección de la vida desde la concepción, la utilización de fondos federales para realizar investigaciones con nuevas series de células madre embrionarias humanas. En otros países se prohibió la investigación con células madre por preocupaciones éticas.

“En los próximos meses podríamos hacer tantas células de éstas como querramos”, dijo Lanza, científico de Advanced Cell Technology. También advirtió sobre confiar en las células madre derivadas de la piel. “Estas son utilizables. No están genéticamente modificadas”, destacó.

* De la Agencia AFP