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La pax americana muestra su cara comercial. Estados Unidos busca la apertura de los mercados árabes. El presidente George W. Bush propuso ayer la eliminación de las barreras comerciales con los países de Medio Oriente como vía para eliminar los conflictos y aumentar la prosperidad en la zona. “Propongo el establecimiento de un Area de Libre Comercio entre EE.UU. y Medio Oriente en el plazo de una década para incluir a esa región en un círculo creciente de oportunidades y para aportar esperanza a su población”, dijo Bush. La propuesta coincide con la gira en la región que hoy comienza su secretario de Estado, Colin Powell, en la que se reunirá con las autoridades israelíes y palestinas para impulsar el calendario para reanudar el proceso de paz de cara a la proclamación de un Estado palestino para 2005.
En un discurso que pronunció en la Universidad de Carolina del Sur, Bush declaró que “en todo el mundo, la libertad de comercio y de mercado ha contribuido a eliminar la pobreza y ha enseñado a hombres y mujeres los hábitos de la libertad”. Recordó que el PBI de todos los países árabes “es menor que el de España”. El presidente estadounidense prometió colaboración para el desarrollo de las pequeñas y medianas empresas y para la mejora de los sistemas educativos. Lanzó también un llamamiento para la reforma judicial y contra la corrupción, al señalar que “tanto el éxito económico como la dignidad humana dependen del imperio de la ley y de una administración honrada de la Justicia”. Asimismo indicó que el mes próximo Powell y el representante de Comercio Exterior, Robert Zoellick, viajarán a Jordania para presentar los detalles del proyecto en una reunión del Foro Económico Mundial.
EE.UU. ya cuenta con acuerdos de libre comercio con Israel y Jordania y espera concluir uno similar con Marruecos antes de fin de año. Washington aspira a que estos pactos se conviertan en la base de la zona de libre comercio. Anteayer Zoellick declaró que Bahrein y Egipto son “serios candidatos” a participar en acuerdos similares. La economía de Medio Oriente depende aún enormemente del petróleo y la mayor parte de los países de la región aplican sistemas muy proteccionistas: los aranceles a las importaciones rondan el 20 por ciento y abundan las restricciones a la entrada de capitales extranjeros. La mitad de los países de la Liga Arabe, de 22 miembros, no forma parte de la Organización Mundial del Comercio (OMC), entre ellos Arabia Saudita, Siria y Argelia. La gran mayoría de los países de la zona mantiene un boicot económico contra los productos de Israel, y EE.UU. aplica sanciones económicas a Irán, Libia y Siria.
La iniciativa lanzada por Bush pretende demostrar el compromiso a largo plazo de Estados Unidos con la región, en un momento en el que muchos países de la zona albergan profunda desconfianza contra Washington y su política exterior tras las guerras de Afganistán e Irak. Algunos analistas señalan que precisamente el gran obstáculo al proyecto de libre comercio no será la apertura de mercados, sino el clima antinorteamericano en la zona. Otros opinan que la liberalización del comercio no acarreará necesariamente una flexibilización en otras áreas. Según David Makovsky, del Instituto de Política para Medio Oriente de Washington, “los acuerdos de libre comercio pueden ser muy válidos, pero no creo que por sí solos vayan a ser el catalizador de la paz en Medio Oriente”.
La presentación es paralela a los esfuerzos para promover la aplicación de la “Hoja de Ruta”, patrocinada por el llamado “Cuarteto” diplomático que integran Estados Unidos, Rusia, la Unión Europea y la ONU, y que fue dada a conocer la semana pasada. Los aspectos principales de la “Hoja de Ruta” son un cese de la violencia que desde hace 31 meses se impone a causa de la segunda Intifada palestina, y un compromiso de las partes para poner fin a los combates.