Cada vez son más los casos donde se detecta el temido virus H5N1, la versión más peligrosa de la gripe aviaria. Ahora, el virus fue localizado en tres gatos vivos en el estado sureño de Estiria, Austria, y no se descarta la existencia de que haya más animales infectados.

Los felinos contagiados fueron hallados en la primera región austríaca que se vio afectada por la gripe aviaria y donde hasta la fecha se han detectado 28 casos de aves muertas por el H5N1 desde mediados de febrero.

Los animales eran del refugio Arca de Noé, cerca de la sureña ciudad de Graz. En ese mismo asilo de animales se sacrificaron, en febrero pasado, varias aves entre gansos, patos y pollos, después de que fuera detectada una infección de la gripe en 14 de ellas.

Las autoridades reconocieron entonces que los responsables del refugio actuaron sin respetar las medidas veterinarias, ya que recogieron un ave moribunda sin avisar a las autoridades para realizarle las pruebas virológicas.

En tanto, la ministra de Sanidad austríaca, Maria Rauch-Kallat, aseguró que los 170 gatos del asilo, incluidos los infectados, serán trasladados a la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, donde serán puestos en cuarentena y se observará cómo evolucionan.

Según resultados de los análisis practicados a los gatos por la Agencia de Seguridad Sanitaria y Alimentaria (AGES) austríaca, el virus es del tipo H5N1, el más dañino, capaz de contagiarse a los seres humanos y que ha causado un centenar de muertos desde su aparición.

Hasta el momento, las autoridades no han precisado si los gatos son domésticos o silvestres, ni la forma de contagio, aunque se cree que pudo haber sido por la ingesta de carne de aves enfermas.

Austria se convierte así en el segundo país de la Unión Europea (UE) donde se encuentran felinos infectados, después de Alemania, donde se detectó la semana pasada la muerte por esa enfermedad en un gato silvestre en la isla de Rügen.

Expertos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijeron en una reunión en Ginebra que el alcance de la gripe aviaria como enfermedad de animales no tiene precedentes y que no se puede descartar la amenaza de una pandemia humana.

El brote de gripe aviaria comenzó en Asia en diciembre de 2003. Desde entonces, más de 160 millones de aves murieron o fueron sacrificadas en ese continente por la enfermedad.

Hasta ahora, el virus ha sido principalmente una enfermedad de aves, pero los expertos temen que la cepa H5N1 pueda mutar a una forma de fácil contagio entre los humanos. Desde 2003, al menos 174 personas se infectaron ya con este tipo de virus, y 94 de ellas murieron, todas en Asia.