Es pequeña en comparación con una planta modelo industrial. Sin embargo, el tamaño, en este caso, es lo de menos. Alumnos y docentes de la Facultad de Ingeniería de la UBA crearon una planta piloto, totalmente automatizada, para fabricar biodiésel, un combustible renovable a base de productos naturales, menos contaminante que la nafta y el gasoil. Los objetivos del proyecto son mejorar el proceso de producción del combustible y fomentar su utilización en una sociedad cada vez más preocupada por el medio ambiente. El programa, a cargo del Grupo de Energías Renovables (GER) del Departamento de Mecánica de la facultad, surgió en 2003 como un proyecto de investigación y docencia. Después de tres años de trabajo, la planta está lista para mezclar las primeras sustancias. El biodiésel se utiliza desde hace años en las estaciones de servicio de Alemania y Francia, entre otros países europeos. En Argentina ya se aprobó la ley que dispone cortar el gasoil con un 5 por ciento de biodiésel. Será obligatorio dentro de tres años.

La planta nació “para contribuir y promover la utilización de combustibles alternativos, desarrollar y transferir tecnología, difundir los resultados obtenidos y capacitar a futuros profesionales en el tema de combustibles ‘amigables’ con el medio ambiente”, explica a Página/12 Daniela Romano, ingeniera química y directora del proyecto biodiésel de la facultad. Con la ayuda de alumnos de la carrera de Ingeniería Mecánica, Química y Electrónica, diseñar el proceso de obtención en la planta piloto, a partir de la experiencia adquirida en el laboratorio.

Es que primero se probó con un modelo de planta muy pequeño, construido con recipientes de vidrio, para ver cómo debería ser el funcionamiento ideal en el intento por producir el combustible. “Hicimos el diseño mecánico de cada uno de los recipientes que constituyen la planta –cuenta–; realizamos algunas pruebas y se construyeron les estructuras.”

“Yo me encargaba de la parte química y ellos (los alumnos), de la mecánica, así nos complementábamos. Ellos se recibieron porque estaban haciendo la tesis y, de paso, colaboraban en el proyecto. Ahí fue cuando me dije: si estamos en una Facultad de Ingeniería, ¿por qué seguir trabajando en escala de laboratorio con recipientes y material de vidrio?”, recuerda la docente.

En esta planta, ubicada en el quinto piso la facultad, se pueden fabricar hasta 75 litros de biodiésel. La construcción llevó su tiempo. La razón de la demora fue que no había, ni hay, subsidios suficientes como para encarar una construcción pequeña, pero cara para los bolsillos de alumnos y docentes argentinos. “Como el subsidio que nos otorgó la facultad es de 6 mil pesos mensuales –apunta–, desde 2004 hasta 2007, no alcanzaba, la única forma de hacerlo era pedir ayuda a empresas nacionales e internacionales para que nos donaran el equipamiento que necesitábamos. Y así fue. Además hay que destacar que nos ayudaron sin pedir nada a cambio.”

Con Romano a la cabeza, el GER se creó en 2002 para trabajar “combustibles amigables con el medio ambiente”. La planta se empezó a construir a fines de 2004. El proyecto de fabricación de biodiésel comenzó en 2003 y terminó en marzo de este año, cuando la planta quedó casi completa. Aunque en principio participaron dos alumnos, en total hay unos diez, de las carreras de Ingeniería mecánica, Ingeniería electrónica, e Ingeniería química, quienes aportaron y aportan conocimientos, cada uno desde lo suyo.

“Hay una ley aprobada que hace notar que hay una especie de euforia con este tema. Acá, en el laboratorio de la facultad, se nota, porque desde hace un año y medio nos llaman de pymes, grandes empresas, personas particulares, productores agropecuarios, para interiorizarse en el tema.”

Para obtener biodiésel se mezclan aceites vegetales o grasas animales y un alcohol, que puede ser etanol o metanol. Esas son las dos materias primas. “El biodiésel es una sustancia que se obtiene químicamente y la función principal que tiene es la de utilizarse en motores diésel, comocombustible alternativo, sin necesidad de modificar el motor del auto. Se puede mezclar con el gasoil o utilizar sólo biodiésel. La característica principal es que es renovable (ya que se produce a partir de un cultivo, por ejemplo), a diferencia del petróleo que no lo es”, detalla Romano.

En un futuro cercano, el grupo de trabajo planea desarrollar técnicas de control durante el proceso de producción, para asesorar a pequeñas y medianas empresas sobre la obtención de combustibles seguros y eficientes.

Informe: Luciano Zampa.