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Por John Vidal*
Desde Londres

Los científicos están modificando genéticamente y clonando cientos de miles de animales cada año, con escasas ventajas para el comercio o la salud, según un informe del grupo de monitoreo genético GeneWatch. La gran mayoría de los 582.000 animales genéticamente alterados sólo en Gran Bretaña en 2000 en el marco de la investigación agrícola o médica eran ratones, pero cada vez se usan más ovejas, cabras, vacas, chanchos, conejos, pájaros y gatos.
El informe, que cubre el desarrollo de tecnologías de modificación genética animal de todo el mundo, dice que muchos de los experimentos son altamente ineficaces, se pierden vidas animales y a menudo conllevan el sufrimiento de los especímenes. “Abortos, muertes prematuras e infertilidad son efectos secundarios comunes de estas tecnologías”, dice.
“La magnitud del sufrimiento animal y sus razones están siendo ocultadas del debate público”, sostiene la doctora Sue Mayer, una de las autoras del informe. De más de 10.000 intentos para clonar animales en el mundo, dice el estudio, sólo hubo 124 nacimientos y apenas 65 animales llegaron a la madurez. Muchos de éstos muestran serios defectos físicos. En una revisión de casos de 40 terneros, 34 mostraron anormalidades prenatales, varios tuvieron deformidades en los miembros y la mayoría fue descripta como muy lenta o débil. En otro estudio de 80 cabras modificadas genéticamente, sólo tres sobrevivieron dentro de las 12 semanas, con anormalidades en riñones, cerebro o hígado.
Los experimentos de modificación genética o clonación se incrementaron 800 por ciento en los últimos diez años. La mayoría tiene como objetivo el desarrollo de proteínas farmacéuticas de animales transgénicos para tratar esclerosis múltiples, enfermedades de la infancia, hepatitis y desórdenes de la sangre y del crecimiento.
Hasta ahora, dice el informe, se produjeron por lo menos 29 proteínas terapéuticas por medio de animales transgénicos, en su mayoría en la leche, pero en algunos casos también en la sangre, orina o esperma. Aunque las compañías dicen que esto podría dar lugar a una producción de drogas más baratas y fáciles de obtener para enfermedades como la diabetes, GeneWatch cuestiona si es necesario hacer tal cantidad de experimentos con animales.
Otros animales, en particular los cerdos, están siendo genéticamente modificados para tratar de producir órganos completos para humanos en experimentos de xenotrasplante. Debido a la gran brecha entre el número de órganos necesitados y los disponibles, esta rama de la manipulación genética ha atraído millones en inversión, pero hasta ahora tuvo escaso éxito comercial o científico. Ocho compañías en el mundo están trabajando con cerdos modificados para desarrollar hígados, riñones, corazones y páncreas.
El Instituto Roslin, que desarrolló a la oveja Dolly, el primer animal clonado del mundo, se manifestó muy crítico del informe. “Todos los experimentos con animales deben ser justificados caso a caso. Los animales modificados genéticamente serán cada vez más importantes para avanzar el conocimiento médico, la evaluación de nuevas drogas y la producción de tratamientos para el cáncer y otras enfermedades –dijo Harry Griffin, subdirector del instituto–. Que GeneWatch condene toda la tecnología basándose en una serie de ejemplos seleccionados es irresponsable e implica un gran perjuicio para los pacientes.”
GeneWatch también dice que los gobiernos y laboratorios académicos están desarrollando animales genéticamente modificados con productividad incrementada o resistencia a la enfermedad. Genes relacionados con las hormonas de crecimiento y proteínas vitales fueron insertados en una variedad de animales. El informe dice: “Desarrollaron un crecimiento reforzado, un incremento en la relación carne/grasa y una eficiencia incrementada de la conversión de la alimentación, pero hubo altos costospara los animales, incluyendo úlceras gástricas, daño en hígado y riñones, enfermedades degenerativas, cojera, letargo y visión disminuida”.

* The Guardian. Especial para Página/12.