"Bush es un gran amigo personal y de Italia", fueron las palabras de elogio de Berlusconi al presidente norteamericano, quien realiza una gira de despedida por Europa antes de concluir su mandato en enero de 2009.

El jefe de gobierno italiano dijo estar "totalmente de acuerdo" con la política de Estados Unidos de enviar misiones militares a Afganistán, Kosovo y Líbano y sobre el plan nuclear de Irán, en una conferencia de prensa conjunta en Roma con su par norteamericano.

Italia confirmó que está dispuesta a atenuar las condiciones de permanencia de los soldados italianos en Afganistán, los cuales se encuentran concentrados en su mayoría en Kabul y en la región "tranquila" de Herat.

El gobierno italiano quiere modificar los plazos para dar una respuesta más rápida sobre su empleo en otras zonas cuando sea necesario pasando a 5 o 6 horas en vez de las actuales 72 horas.

"Aprecio mucho tal decisión", comentó por su parte Bush, quien no descartó la posibilidad de que Italia pueda entrar a formar parte del grupo de mediadores formado por los cinco países (miembros permanentes) del Consejo de Seguridad de la ONU más Alemania, encargados de negociar con Irán su programa nuclear.

Italia es el primer socio comercial de Irán en Europa con 5.200 millones de euros de intercambio en el 2006, por lo que aspira a integrar el grupo de negociadores con ese país, con el que históricamente ha mantenido fuertes lazos comerciales.

"Le he dicho a Silvio que vamos a considerar seriamente ese asunto", declaró el presidente estadounidense.

"También he pedido a todos los países, tanto a los mediadores como a los no mediadores, que deben enviar el mismo mensaje a Irán: suspensión verificable del programa de enriquecimiento de uranio o se expone a nuevas sanciones y a un mayor aislamiento", agregó Bush.

Antes del encuentro con Berlusconi, Bush elogió las lazos "fuertes" que unen a Estados Unidos con Europa como una de las herencias que deja a su sucesor en la Casa Blanca.

Bromeando sobre el sucesor a la presidencia de Estados Unidos, Berlusconi manifestó su "preferencia personal" por el candidato republicano John McCain en las elecciones presidenciales de noviembre, "porque así no voy a ser el más viejo en las reuniones del G8" (los siete países más industrializados más Rusia).

"No puedo expresar una preferencia en plena campaña electoral, pero a nivel personal prefiero el candidato republicano, por un hecho muy egoísta: dejaría de ser el más viejo del G8", dijo.

"Soy un mes menor, nací en septiembre de 1936 y McCain en agosto del mismo año", comentó divertido.

El mandatario estadounidense concluirá el viernes su visita de tres días a Italia y el Vaticano con un encuentro con el papa Benedicto XVI.

El pontífice le reservará un tratamiento particular al recibirlo en la torre medieval de San Juan, localizada en los célebres jardines del Estado pontificio.

Un gesto especial y único del Papa para agradecerle las atenciones recibidas durante el reciente viaje pontificio a Estados Unidos, en abril pasado y que ha obligado a los agentes de seguridad del Vaticano ha tomar medidas excepcionales y prever un grupo de francotiradores en la cúpula de San Pedro.