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Conocido por ser un virtuoso del sitar, Shankar llevó la tradición de la música clásica hindú por todo el mundo a lo largo de una amplia carrera que duró más de seis décadas. El éxito le llegó en los sesenta tras tocar en el Festival de Woodstock (Estados Unidos) y fue conocido internacionalmente gracias a su relación con los Beatles y en especial con George Harrison, quien fue su alumno de sitar y con el que colaboró en el concierto de Bangladesh en 1971.

Padre de la artista de jazz Norah Jones y de la exitosa sitarista Anoushka Shankar, Ravi Shankar nació en Varanasi (Utar Pradesh, India), el 7 de abril de 1920 y ya a los cinco años se inició en el aprendizaje del sitar. A los 15 viajó a París con la compañía de baile de su hermano Uday, bailarín clásico hindú, profesión para la que inicialmente estaba destinado Ravi.

En 1936 comenzó a estudiar el sitar bajo la dirección de Ustad Allauddin Khan y desde 1940 compaginó su trabajo como director del conjunto instrumental de All-India Radio con giras por Europa y Estados Unidos.

Su fama en Occidente se inició en 1966, cuando comenzó su relación con Harrison, y al año siguiente realizó su primer dúo con el violinista Yehudi Menuhin, con quien posteriormente ha colaborado en numerosas ocasiones. En 1969 viajó a Estados Unidos con la intención de profundizar en la música occidental y, al tiempo, popularizar la música hindú, y dos años más tarde, y a petición de la London Symphony, compuso un concierto que se estrenó en el Royal Festival Hall londinense.

La actividad musical de Ravi Shankar ha sido amplia y se destacó no solo como instrumentista sino como compositor. Es autor de varios conciertos para sitar y orquesta, además de músicas para ballet.

Ganó tres premios Grammy y compuso la banda sonora de la Trilogía de Apu, del director bengalí Satyajit Ray, y Gandhi, del inglés Richard Attenborough, por la que obtuvo un Oscar.

Además, protagonizó la película Raga, sobre su vida y en 1978 publicó el libro autobiográfico "My life, my music". Todo ello le llevó a ingresar en 1986 en la Cámara Alta del Parlamento de la India, como miembro nominado.

Ravi se casó, en 1989, con Sukanya Rajan, con quien vivió entre San Diego y Nueva Delhi. Fruto de este matrimonio fue Anoushka, exitosa interprete de sitar y compositora, y un hijo, también sitarista, que murió a los 50 años. De su relación con la productora Sue Jones nació Norah Jones, cantante, compositora y pianista, cuya música combina elementos de jazz, soul, pop y country.

El último concierto de la intensa trayectoria de Ravi Shankar se celebró en noviembre pasado en Long Beach, en Los Ángeles.