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Por Kim Sengupta *

Un ataque con gas venenoso, con el subte londinese como posible blanco, fue desarticulado por las agencias de seguridad. El plan, preparado por seguidores británicos de Al Qaida, supuestamente involucraba la detonación de un químico compuesto y de una “bomba sucia”, lo que produciría emanaciones que, en un lugar cerrado, podrían ahogar a las víctimas. La conspiración fue descubierta después de que inteligencia de Gran Bretaña y Estados Unidos interceptara llamadas telefónicas dentro de este país y comunicaciones a supuestos altos miembros del grupo en Pakistán.
Se cree que, además de los subterráneos, las terminales de pasajeros de los aeropuertos Gatwick y Heathrow podrían estar en la lista de posibles blancos. Sin embargo, parece que el complot fue descubierto antes de que las supuestas células de terror hayan alcanzado la posición como para llevar a cabo el ataque. Fuentes de seguridad dijeron ayer que el ataque involucraba el uso de un químico llamado osmio tetróxido que detonaría un explosivo. La sustancia se transforma de estado sólido a gaseoso en un lugar cerrado y es altamente irritante a los ojos, la piel y los pulmones, produciendo un síntoma llamado “ahogo seco”. Se cree que un explosivo basado en el uso de fertilizantes iba a ser parte del paquete.
Las llamadas telefónicas entre los sospechosos fueron interceptadas por las Oficinas de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ, según sus siglas en inglés) en Cheltenham, Gloucestershire, y la Agencia de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Al menos dos miembros del grupo eran vigilados por sus supuestos vínculos con afiliados de Al Qaida en Pakistán. Se estima que fueron seguidos por al menos seis semanas. Los líderes de Al Qaida habían advertido acerca de un ataque químico desde el atentado al World Trade Centre de Nueva York en 1999. Además, se han hecho manuales sobre cómo fabricar “bombas sucias”.
Sin embargo, hasta ahora, la organización y sus afiliados sólo habían llevado a cabo ataques con explosivos convencionales y algunos expertos señalaron ayer que el osmio tetróxido, que tiene un legítimo uso científico, no era un típico químico utilizado con fines terroristas. El manejo del químico sería potencialmente peligroso para el fabricante de las bombas, además es muy costoso, cuesta entre 100 y 130 libras esterlinas el gramo.
El profesor Alastair Hay, profesor de Toxicología ambiental en la Universidad de Leeds, dijo que la sustancia, conocida como un “catalista tenue”, un químico que hace que los experimentos sean más rápidos, podría ser utilizado para hacer más rápida la explosión. Pero, agregó, “no estaría en la misma categoría que una sustancia radiactiva que continuaría emitiendo radiación y que sería problemático limpiarla. Esto sería algo que está presente, como plomo pesado, en el medio ambiente. No creo que fuera riesgoso, y la limpieza no sería un problema mayor”.
El Dr. Steve Simpson, un catedrático de Química de la Universidad de Salford que trabaja con la sustancia, dijo: “Si el vapor entra a los ojos, aunque sea una pequeña cantidad, puede convertirlos en negros o marrones y puede producir ceguera permanente. Es tan volátil que uno podría estar en peligro por sólo abrir la botella. Si uno tuviera 10 gramos y lo abriera en una habitación de tamaño normal, en solamente unos minutos los ojos comenzarían a lagrimear. Algunos personas sentirían una presión en el pecho. Causaría pánico masivo”. Pero es una de las cosas más improbables para poner en una bomba. No conseguirías demasiado osmio por más de 30.000 libras esterlinas... sería increíblemente difícil de poner en una bomba.
Dave Siegrist, del Instituto de Estudios Políticos de Potomac, cerca de Washington DC, dijo: “Es un trabajito bastante feo. Lleva a una muerte por asma, por ahogo seco”. Existen cantidades de osmio tetróxido en muchos laboratorios universitarios en el país y se puede conseguir por Internet.

* De The Independent, de Gran Bretaña. Especial para Página/12.
Traducción: Ximena Federman.