Los rascacielos se sacudieron por unos segundos, todo se movió y miles de personas salieron a la calle. Fue la consecuencia más visible de un inusual movimiento sísmico que afectó a Washington y Nueva York. No hubo escenas de pánico, ni daños ni heridos pero sí una inquietud colectiva como no se vivía desde los atentados ocurridos hace casi diez años. El terremoto afectó toda la costa este, incluso la isla donde el presidente Barack Obama pasa sus vacaciones con su familia. Con una magnitud de 5,9 tuvo su epicentro en el estado de Virginia, a 139 kilómetros de la capital y a 6 kilómetros de profundidad. La última vez que ocurrió algo parecido en esa zona fue hace más de 110 años, informaron fuentes del Instituto Sismológico de los Estados Unidos.

“Parecían abejas saliendo de los edificios”, contó Gaspar Travaglini, un argentino que fue evacuado de su trabajo ubicado a cuadras de la Casa Blanca. “Las calles estaban llenas de gente que corría porque no sabía qué pasaba –relató–. Una vez que el temblor pasó, no nos dejaron entrar al edificio, así que nos hicieron buscar las cosas y nos fuimos a casa.”

El movimiento provocó la evacuación del Pentágono y del Congreso, en Washington, donde se sintió con fuerza, mientras que en Nueva York numerosos edificios públicos también fueron desalojados por un breve lapso. La ciudad puso en funcionamiento los procedimientos de evacuación adoptados tras los ataques del 11 de septiembre de 2001.

“Como la gente de toda la costa este, los neoyorquinos de los cinco distritos sintieron el efecto del terremoto de esta tarde en Virginia”, dijo el alcalde de la ciudad, Michael Bloomberg, en un comunicado. “Por suerte, no hay informaciones de daños significativos ni heridos en la ciudad de Nueva York”, agregó. Y relató que se procedió a la evacuación de la alcaldía, aunque “rápidamente” el personal regresó a sus puestos de trabajo.

“Pudo verse al edificio moviéndose. Fue asombroso”, dijo Fatima Richardson, de 28 años, que se encontraba sentada en las escalinatas del tribunal de Nueva York, en el sur de Manhattan, durante su pausa para almorzar, cuando se registró el sismo, poco antes de las 14 hora local. “Estaba en el piso 20 de la sede de los tribunales y el edificio tembló fuerte. Todo el mundo está asustado”, explicó, por su parte, Dan Ramater, en las calles de Nueva York.

En la ciudad podía verse a la gente reunida en forma ordenada y sin mostrar pánico en las veredas, frente a los edificios, en torno de la estación Gran Central Terminal, en la calle 42 y la avenida Lexington, en el corazón de Manhattan. Los teléfonos celulares no funcionaron en los treinta minutos que siguieron al temblor. Sin embargo, el metro no interrumpió su servicio.

El sismo obligó a suspender la conferencia de prensa que tenía prevista el fiscal de Nueva York, Cyrus Vance, tras la decisión de la justicia penal estadounidense de archivar la causa por agresión sexual contra el ex director del FMI Dominique Strauss-Kahn. La mayoría de los periodistas salieron apresurados de la sala donde se iba a celebrar la conferencia de prensa cuando sintieron temblar al edificio.

Algunos, con todo, se lo tomaron con calma y humor: “Vi mi taza de café moverse, pero pensé que no era nada. Acababa de donar sangre y creí que no había recuperado mi equilibrio”, afirmó Juan Ramos, un oficinista.

La zona donde ocurrió el temblor no es regularmente sísmica. El último terremoto registrado en el estado de Virginia fue también de magnitud 5.9 en el condado de Giles, en 1897. “Si bien la costa este no es un área activa, técnicamente también ocurren terremotos ocasionalmente”, explicó Greg Durocher, del Servicio Geológico nacional (USGS), a la corresponsal de la agencia Télam.

El presidente Barack Obama recibió por teleconferencia datos sobre el terremoto. El mandatario, que se encuentra de vacaciones en la isla de Martha’s Vineyard, en Massachusetts, fue informado de que “no se habían producido daños serios en la infraestructura del área, incluidos los aeropuertos o las centrales nucleares”.

El movimiento sorprendió a un grupo de argentinos de visita por cuatro días en Washington mientras recorrían el Museo Nacional de Historia, situado a metros del Capitolio. “Estábamos en la planta baja y de repente el edificio entero se empezó a mover, ahí la gente se asustó y preguntaba al personal del lugar qué había pasado. Nadie entendía nada”, contó Matías Pardo. A los dos minutos, empezó a sonar la alarma de incendio del museo. “Los turistas salían bastante ordenados, sin correr, mientras la zona ya era custodiada por helicópteros”, relató. Después, todos estaban con sus celulares intentando averiguar qué había pasado.

El Pentágono, el mayor edificio administrativo en el mundo, con unos 23.000 empleados, fue evacuado momentáneamente. Las autoridades informaron solamente de una cañería de agua rota.

Jim Garamone, un empleado del edificio, dijo que el temblor le trajo recuerdos de hace una década. “Espero que no sea una bomba ni un avión”, dijo, en referencia al atentado que sufrió el edificio el 11 de septiembre”, dijo.

En Nueva York, como consecuencia del movimiento, que duró unos 30 segundos, fueron evacuados juzgados, el Ayuntamiento y la estación de trenes capitalina Union Station, mientras que los aeropuertos JFK y Nework suspendieron sus vuelos por precaución. Con el fantasma de Fukushima presente, una central nuclear ubicada a 13 kilómetros de la ciudad de Mineral fue cerrada por precaución.