Es una modesta luna helada, perdida en el fabuloso reino de Saturno, un verdadero imperio planetario situado a 1500 millones de kilómetros del Sol (diez veces más lejos que la Tierra). Y sin embargo, Encelado podría esconder una de las mayores sorpresas del Sistema Solar: grandes reservorios de agua líquida, localizados apenas por debajo de su gélida corteza, que, de tanto en tanto, brotarían como potentes géiseres hacia el espacio. El potencial hallazgo, por parte de la nave espacial Cassini, de la NASA, acaba de ser publicado en la revista Science. Y no sólo es toda una curiosidad astronómica, sino que abre un abanico de interesantes implicaciones científicas. Incluso, vinculadas con la vida.

Con 505 kilómetros de diámetro, Encelado forma parte del lote de lunas notables de Saturno (que tiene nada menos que 50 a su alrededor, además de sus formidables anillos, claro). Y al igual que sus compañeras, ya ha sido varias veces sobrevolada por la sonda Cassini, que anda revoloteando por el sistema saturnino desde julio de 2004. Ya a principios del año pasado, la nave de la NASA había detectado trazas de una posible atmósfera alrededor de Encelado. Y eso, de por sí, ya era todo un hito. Pero la cosa no quedó allí: las últimas imágenes de alta resolución de la helada superficie de Encelado han revelado, como nunca antes, enigmáticas y serpenteantes estrías.

Y lo más jugoso: chorros de hielo y “plumas” de partículas –eyectadas a gran velocidad– que brotan justamente desde esa mismísima superficie. Los científicos de la misión han probado distintas alternativas teóricas para explicar esos géiseres extraterrestres. Y han concluido que lo más probable es que sean chorros de agua congelada surgida de reservorios líquidos muy poco profundos. Según Carolyn Porco, jefa de imágenes de la misión Cassini, las exquisitas fotos “podrían ser la evidencia de la presencia de agua líquida, aun en un cuerpo tan chico y frío (-170C) como Encelado”.

Hasta ahora, el vulcanismo parecía ser un fenómeno exclusivamente reservado a tres miembros de la familia solar: la Tierra; Io, una de las grandes lunas de Júpiter, y Tritón, el mayor satélite de Neptuno. Pero los hallazgos de la NASA sumarían Encelado al selecto grupo. En este caso, y al igual que ocurre con Tritón, se trataría de “criovulcanismo”, dado que estamos en presencia de emanaciones de hielos. Pero el punto crucial aquí es el agua. Y a decir verdad, no es la primera vez que se descubren otros mundos con potenciales masas de agua líquida por debajo de la superficie: Marte podría tenerlas, y Europa, una luna de Júpiter, directamente parece esconder todo un océano debajo de su grueso manto de hielo. Pero los depósitos de agua de Encelado podrían estar mucho más a flor de piel: ya no a kilómetros de profundidad, sino a apenas 10 o 20 metros. Nada.

Nadie sabe bien cuáles son las causas de semejante actividad geológica en Encelado. Ni tampoco si esa actividad y esas potenciales masas de agua líquida han estado allí desde siempre. Y éste no es un detalle menor, porque de ser así, la luna de Saturno podría ser un potencial nicho para la aparición de la vida. Nada menos. De todos modos, no hay certezas. Y para aclarar un poco más el helado y húmedo panorama, habrá que esperar hasta mediados de 2008, cuando Cassini volverá a sobrevolar bien de cerquita aquel alucinante paraje del Sistema Solar.