Investigadores de todo el mundo trabajarán juntos para descubrir por qué unas personas son inmunes durante mucho tiempo al VIH. El objetivo del estudio, dirigido por la Duke University, de Estados Unidos, es buscar qué genes o variaciones de genes determinan los distintos grados de vulnerabilidad de las personas ante el VIH. Si se descubre qué genes están activos en las personas con mayor resistencia ante la infección, se abrirían las puertas para crear fármacos que los estimulen o simulen sus efectos.

El resultado a largo plazo de esta investigación podría ser una vacuna que consiguiera que las personas expuestas al VIH no desarrollaran el sida. “Es el esfuerzo académico más importante que se ha hecho nunca en la investigación de una vacuna contra el sida, en la que se lleva trabajando más de una década sin avances significativos”, aseguró ayer Josep Maria Gatell, jefe del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Clínico de Barcelona.

En el proyecto participarán grupos de investigadores de Estados Unidos, Suiza, Italia, Dinamarca, España, Australia, Alemania y Reino Unido. Su objetivo es desentrañar los condicionantes genéticos implicados en la respuesta a la infección por VIH. “Queremos saber por qué tras la infección, en algunas personas el virus se mantiene de forma natural a niveles casi indetectables mientras que en otras progresa muy rápidamente”, explica Gatell, que es el responsable del equipo de científicos del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps), vinculado al Hospital Clínico de Barcelona.

En algunos casos, poco frecuentes, el paciente llega incluso a controlar la enfermedad sin necesidad de medicación. También existen casos en los que personas que han estado expuestas al virus no se infectan. “Se trata de misterios que pueden tener una explicación genética y que, a pesar de que se llevan investigando desde hace mucho tiempo, no se ha logrado todavía develarlos”, señala Gatell.

“Si logramos conocer los factores genéticos que facilitan la aparición de la enfermedad –agrega el científico–, habremos dado un gran salto, porque nos orientará sobre el camino más prometedor a seguir para el desarrollo de una vacuna.” Las primeras respuestas a este enigma podrían obtenerse el próximo año, señala el epidemiólogo, aunque precisa que la vacuna preventiva es aún lejana.

Habrá 600 pacientes voluntarios a los que se realizarán análisis genéticos. Los responsables del proyecto destacan que se trata del estudio más amplio a gran escala de diferencias genéticas entre pacientes infectados por VIH. “La combinación de grandes cohortes (nueve en total) de pacientes y de las últimas tecnologías en genómica nos permitirán aislar los factores genéticos que facilitan la aparición de la enfermedad”, indicó Huntington Wilard, director del Instituto de genómica de Duke.