Si todo sale como está previsto, el equipo de Peter Butler, del Free Hospital de Londres, será el primero del mundo en realizar un trasplante completo de cara. El médico recibió ayer la autorización necesaria. Butler lleva tiempo persiguiendo esta posibilidad –en 2002 afirmó que esperaba conseguirla antes de un año–. La autorización del Servicio Nacional de Salud –NHS en inglés– se ha dado sin que se sepa todavía quién será la persona que reciba el trasplante. Según el propio médico, hasta 30 candidatos se han dirigido a él ofreciéndose como voluntarios.

El éxito del trasplante parcial realizado a la francesa Isabelle Dinoire el 27 de noviembre del año pasado fue el acicate definitivo para la intención de Butler. Dinoire recibió la boca, barbilla, nariz y una mejilla de un cadáver, después de que su perro le arrancara parte de su cara mientras yacía inconsciente tras un accidente doméstico.

“La parte más importante del proceso empieza ahora, con la selección del paciente”, ha dicho Butler. Aparte de que sean personas que realmente necesiten la intervención –quemados, afectados por un cáncer de mandíbula o con otro tipo de deformación–, uno de los factores determinantes para la selección es que sea una persona capaz de sobrellevar el impacto psicológico de cambiar de rostro. Dinoire no ha tenido ningún problema con este aspecto. Para ella es más complicado seguir el régimen farmacológico, que implica tomar inmunodepresores toda la vida para evitar el rechazo. Pero la falta de adaptación psicológica ha acabado con otros trasplantes llamativos, como uno de mano realizado a un francés o uno de pene de un chino. Sin embargo, los expertos afirman que en el caso del trasplante de rostro los rasgos del paciente no se modifican tanto. En la operación se implantan sólo las capas exteriores de los músculos y los vasos sanguíneos, y la estructura de la cara depende más de los huesos, por lo que lo más probable es que el nuevo rostro recuerde al anterior.

Butler anunció que realizará cuatro intervenciones. Aceptará pacientes del Reino Unido e Irlanda y llevará a cabo cada operación con un intervalo de seis meses. El médico no aceptará niños entre sus voluntarios para evitarse el problema de las autorizaciones.

* De El País, de Madrid. Especial para Página/12.