Su fallecimiento se produjo en la madrugada del sábado en un hospital de Miami, después de que padeciera una serie de complicaciones durante la semana, según su portavoz, Nelson Albareda. "No podemos dar información sobre el señor por pedido de la familia", dijo una funcionaria del Hospital de Coral Gables, donde estaba internado el músico desde hacia días.

'Cachao', quien componía desde los 8 años y en la adolescencia se ganaba algo de dinero con acompañamientos para películas de cine mudo en La Habana, alcanzó fama mundial a partir de la década del 30 como un virtuoso del mambo y el jazz latino. En los 50 grabó en Cuba una serie de discos con músicos locales con una ritmo que denominaron 'descargas', una mezcla de mambo y jazz.

Junto con su hermano, Orestes López, tiene una prolífica producción de grandes éxitos que lo llevaron a ganar dos premios Grammy, en 1995 y 2005, y un Grammy Latino en 2003.

Hollywood se rindió a la maestría de 'Cachao' e incluyó su estrella en el Paseo de la Fama. En 1993, el actor de origen cubano, Andy García, dejó registrada parte de la historia del gran músico cubano en el documental 'Cachao... Como su ritmo no hay dos'.

Para entonces ya había emergido la estrella de su sobrino y discípulo Orlando 'Cachaíto' López (hijo de Orestes), como una gran figura del Buena Vista Social Club.

El célebre músico dejó Cuba en 1962, tres años después de que la revolución encabezada por Fidel Castro llegara al gobierno. Tras un breve paso por España, llegó a Estados Unidos: primero a Nueva York, luego a Las Vegas y más tarde a Miami, en la década de 1980, donde compartía escenario muchas veces con otros grandes de la música latina como Tito Puente y Gloria Estefan.

Cuando su carrera parecía terminada y sobrevivía tocando en fiestas particulares y casamientos, volvió a resurgir con enorme popularidad en los 90 con el 'boom' de la música latina en Estados Unidos y la difusión del documental de Andy García. Desde entonces editó nuevos discos, entre ellos, 'Ahora sí' (2004), que le dio su ultimo Grammy.