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"Miss Peaches" superó su adicción a la heroína y sufrió distintos problemas de salud a lo largo de su carrera, con la cual obtuvo seis Premios Grammy. Etta fue una cantante fundamental en el capítulo crítico del rhythm & blues durante los años 50, cuando el blues rítmico quería convertirse en rocanrol o acercarse definitivamente la jazz. Como tantas otras intérpretes comenzó probando con el góspel en una iglesia de su barrio para ir aproximándose, luego, al blues y al rhythm & blues del momento.

A los 5 años comenzaron sus primeras incursiones en emisiones radiofónicas, respaldada por el profesor James Earle Hines. Poco después llegaría su primera oportunidad profesional, a través deel baterista Johnny Otis, en cuya orquesta comenzó a cantar a los 14. Sus grabaciones para Modern Records la dejaron al borde de la fama, momento en que asumió el sobrenombre de "Miss Peaches" y grabó “Roll with me, Henry” que llegaría a los primeros puestos de ventas en 1955.

En 1960 firmó contrato con Chess Records, de Chicago, donde grabó algunos duetos con su pareja sentimental de entonces, Harvey Fuqua, y produjo títulos redondos como Trust in me, de 1961, Etta James rocks the House, de 1963, e In the Basementcon, grabado en 1966 junto con Sugar Pie de Santo.

Leonard Chess, propietario de Chess Records, supo potenciar la imagen de Etta James como una cantante de baladas, cuya voz lucía cargada con la fuerza y la reciedumbre de una contralto.

Etta James luchó durante buena parte de su vida contra la obesidad y contra su adicción a la heroína, y ambas cosas casi consiguieron sepultarla en el anonimato hasta que, en 1988, regresó con el álbum Seven year Itch, que consolidó su leyenda en el soul. Albumes como Mystery Lady, dedicado a Billie Holiday, de 1994, o Life, love and the blues, de 1998, la muestran como una de las grandes protagonistas del blues y el soul de la segunda parte del siglo XX y de lo que llevamos del XXI, al que llegó con fuerzas renovadas.