A la medianoche local (las 20 de la Argentina) se pondrá fin a la "Operación Banner", definida oficialmente como de apoyo militar británico a la Policía del Ulster y por los nacionalistas católicos como una guerra contra ellos.

La operación implicó el despliegue de unos 300.000 soldados en casi 40 años de conflictos.

Sin embargo, un vocero de las fuerzas armadas británicas aclaró que permanecerá en Irlanda del Norte un "bastión de paz" de 5.000 soldados, pero que las tareas de seguridad quedarán bajo responsabilidad de la policía local, según consignó la agencia de prensa italiana ANSA.

Las tropas británicas fueron desplegadas en el Ulster en 1969, tras enfrentamientos violentos entre grupos protestantes que abogan por una Irlanda del Norte unida a Gran Bretaña y los católicos, que están a favor de la unión con la República del Irlanda.

En las últimas tres décadas murieron más de 3.600 personas, entre ellos 2.000 civiles y unos 1.000 miembros de las fuerzas de seguridad, como consecuencia de los conflictos armados.

Por su parte, el comandante en jefe de la Armada británica en Irlanda del Norte, el general Nick Parker, declaró que las operaciones militares en esa región "ayudaron a crear las condiciones para una solución política".

"Creemos que el accionar militar ha hecho una contribución muy significativa a la seguridad en Irlanda del Norte, que permitió a otros hacer una diferencia a partir de la política, de programas sociales y de la economía", precisó el funcionario militar.

Parker confirmó que los soldados que abandonarán Ulster serán desplegados en un futuro en zonas conflictivas del extranjero y no en las calles norirlandesas.

La decisión de la salida de las tropas tiene lugar meses después de la reapertura de la Asamblea pluripartidaria de Stormont, que está conformada por los dos principales partidos políticos de Irlanda del Norte, el protestante Unionista Democrático del Ulster (DUP) y el católico Sinn Fein.

En tanto, el gobierno de la República de Irlanda saludó hoy la decisión de Gran Bretaña y destacó que esa medida significa "un gran paso" hacia la normalización de la región.

El canciller irlandés, Dermot Ahern, declaró que la concreción del programa de desmilitarización norirlandés, autorizado por Londres hace dos años, "es muy bienvenido".

"Este es un gran paso hacia la normalización de una Irlanda del Norte pacífica y próspera", dijo Ahern.

Después de 38 años, "las operaciones militares en Irlanda del Norte se han terminado. Los números de militares han sido reducidos enormemente, las torres de control ya no están más y las patrullas armadas han cesado", agregó.

Por su parte, la Policía del Ulster señaló que el secreto del éxito "estará en generar confianza y establecer lazos con la comunidad".

"Saldremos a la calle a construir una relación con la ciudadanía, y una cosa llevará a la otra", pronosticó Sam Cordner, comisario de la Policía de Newry.

"Aún existen pequeños grupos que llevan a cabo actividades disidentes, y que podrían causar daño. Pero creo que ahora estamos equipados para lidiar con ese desafío", añadió.