Desde México, D. F.

El poder del voto latino en las elecciones presidenciales en Estados Unidos responde a un fenómeno nuevo para los políticos de ese país: la proporción de latinos en los condados con mayor crecimiento de este grupo étnico, que ya son ciudadanos, es apenas menor que la de los migrantes que no lo son. Y ellos podrán votar.

La población latina en Estados Unidos ya no crece tanto por la migración de trabajadores como por el nacimiento de los hijos de quienes llegaron a ese país a partir de 1965. Desde 2000, seis de cada diez nuevos latinos que viven en EE.UU. nacieron ahí y sólo cuatro llegaron cruzando sus fronteras, con o sin papeles, según datos de la Oficina de Censos estadounidense. En la última década del siglo pasado, la proporción era casi inversa: 56 por ciento había migrado, 44 había nacido. La población latina se dispersó por todo el país y muestra diversos grados de crecimiento en 3000 de los 3141 condados del país, aunque el 78 por ciento de la nueva población se concentra en 178 condados, 100 de los cuales son hogar del 73 por ciento del total de la población latina.

En lo que va de este siglo, la población latina responde por más de la mitad del crecimiento demográfico del país y es la primera minoría. Entre abril de 2000 y julio de 2007, la población latina aumentó en 10,2 millones de personas y alcanzó la cifra record de 45,5 millones, lo que representa un crecimiento del 29 por ciento. En contraste, el resto de la población creció solamente en 4 por ciento, 10 millones de personas de todas las demás razas. A mediados de 2007, la población latina ya representaba al 15,1 por ciento del total.

De acuerdo con el estudio Latino Settlement in the New Century, elaborado por el Pew Hispanic Center de Washington, hasta 1990 casi tres cuartas partes de la población latina se concentraba en sólo 65 de los 3141 condados, principalmente en el sur y el medio oeste. Hoy, la población latina aparece en estados del norte y el noroeste, asentada en condados predominantemente urbanos, aunque no en todos los casos se trata de grandes ciudades. Por ejemplo, Frederick County, Virginia, el condado con mayor crecimiento de población latina en todo Estados Unidos, donde el número de latinos se ha cuadruplicado en lo que va del siglo, es una pequeña área metropolitana cercana a la capital, Washington.

Y aunque exactamente la mitad de los 10,2 millones de nuevos latinos viven en sólo 40 condados, la lectura de las cifras de la Oficina de Censos puede ser engañosa. Por ejemplo, los condados de Los Angeles, Maricopa (en el conurbano de Phoenix) y Harris (en el conurbano de Houston) crecieron en más de 400 mil habitantes latinos entre 2000 y 2007, y son los de mayor crecimiento desde 1990, en números absolutos. Pero ninguno aparece entre los 400 condados con mayor tasa de crecimiento poblacional de este grupo en el país, lo que se explica simplemente por el hecho de que en esos tres condados ya había millones de latinos. Los Angeles ocupa el primer lugar en concentración de población latina desde 1990, con casi 4,7 millones de latinos viviendo ahí a mediados de 2007; Maricopa era el 14º en 1990 y ahora es el 5º, con casi 1,2 millón, y el condado de Harris pasó del cuarto al segundo lugar con poco más de 1,5 millón.