Desde Nueva York

La gran pregunta hoy día es ¿recuperación, para quién? Por un lado, Wall Street y algunos funcionarios declaran que la recesión económica ya tocó fondo y comenzó la recuperación, con informes de que las multimillonarias bonificaciones ya empezaron a ser regaladas de nuevo a los mismos ejecutivos responsables de detonar la peor crisis desde la gran depresión y, por otro lado, se informa que para los trabajadores las cosas no han estado peor desde la Segunda Guerra Mundial.

Uno de cada diez en este país está desempleado, lo que significa una tasa de desempleo de 10,2 por ciento (la más alta en veintiséis años); ocho millones de empleos se han perdido desde diciembre de 2007, y si se usa la medida más amplia (desempleo, subempleo, a quienes ya se desanimaron en buscar empleo y aquellos que trabajan tiempo parcial pero prefieren tiempo completo), el desempleo en este país es de 17,5 por ciento.

Ben Bernanke, presidente de la Reserva Federal, afirmó que hay señales de recuperación, pero admitió que ésta aún no genera empleos. Y sin trabajo ni ingresos para comprar, toda recuperación será frágil.

En un discurso en el club económico de Nueva York esta semana, Bernanke resumió algunos de los desafíos que aún preocupan a los responsables de esta administración. Desde diciembre de 2007, la economía estadounidense ha perdido en términos netos unos ocho millones de empleos en el sector privado. La tasa de desempleo oficial se disparó de menos de 5 por ciento a más de 10 por ciento en ese período. El declive en empleo y el incremento en la tasa de desempleo han sido más severos que en cualquier recesión desde la Segunda Guerra Mundial, declaró Bernanke.

No sólo eso, sino que además los empleadores han reducido horas a los trabajadores. Se ha duplicado el número de empleados de tiempo parcial que desean tiempo completo. La semana laboral para trabajadores de producción ha caído a 33 horas en promedio, el nivel más bajo en el período posguerra, informó Bernanke. Con un mercado laboral tan débil, agrega que los patrones han podido mantener a sus trabajadores sin incrementos salariales, incluso con recortes. Ese crecimiento débil o estancado de salarios, si persiste, limitará el gasto de los hogares, o sea, los consumidores.

Lo mejor que podemos decir sobre el mercado laboral, por ahora, es que podría estar empeorando de manera más lenta, indicó Bernanke. Señaló que algunos sectores laborales sufren peores consecuencias que otros. Para hombres de entre 25 y 54 años, la tasa de desempleo se disparó de 4 por ciento a finales de 2007 a 10,3 por ciento en octubre de 2008, casi el doble del incremento de desempleo entre mujeres.

Pero tal vez lo más preocupante, señaló, es el efecto sobre los jóvenes. La tasa de desempleo para la población de entre 16 y 24 años se ha elevado a 19 por ciento, y entre los jóvenes afroestadounidenses ha llegado a casi 30 por ciento.

Con todo, Bernanke afirmó que aunque las condiciones financieras son considerablemente mejores que hace un año, continúan las limitaciones en el flujo de crédito, la actividad económica permanece débil, la incertidumbre económica es grande y el desempleo muy elevado.

Todo esto representa una bomba política para el presidente Barack Obama y los demócratas en Washington, si es que no se percibe más acción para reducir el desempleo.

* De La Jornada de México. Especial para Página/12.