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Las cifras divulgadas por la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS) indicaron una contracción de la economía británica en el cuarto trimestre de 2008 de 1,5% con respecto al trimestre anterior. Esta cifra fue mayor de la esperada por los analistas, que habían previsto una caída de 1,3%.

La contracción -que además ha sido la mayor desde 1980- confirmó lo que todos sospechaban desde hace meses: que Gran Bretaña está sumida en una recesión, por primera vez desde hace 18 años, de la que le será difícil salir.

Con la caída de su PIB en el cuarto trimestre, que siguió al retroceso de 0,6% registrada en el tercero, Gran Bretaña se unió así a la lista de países cuyas economías están en recesión, entre ellas las de Estados Unidos, la primera economía mundial, y varias de la zona euro.

Según la definición técnica, un país entra en recesión cuando su PIB registra dos caídas trimestrales consecutivas.

Las cifras que confirmaron la recesión acentuaron también, por su parte, el desplome de la libra esterlina, que el viernes cayó frente al dólar a un nivel no registrado en los últimos 24 años.

Hacia las 11H00 GMT del viernes, la libra valía 1,3503 libras por dólar. Este representa su nivel más bajo desde el 19 de septiembre de 1985, cuando la moneda británica cotizó a 1,34 dólares.

En la última semana, la libra perdió más de 14 peniques, es decir, cerca del 10% de su valor frente al billete verde. Hace sólo unos meses, en julio de 2008, una libra valía dos dólares y en marzo de 2008 se cambiaba a 2,04 dólares.

En las últimas semanas, la moneda británica aún se vio más afectada por los temores por la economía británica, confirmados el viernes, y por el nerviosismo sobre el sector bancario del Reino Unido, que algunos creen que será nacionalizado.

"No vemos por ahora ningún cambio de tendencia, por lo que creemos que la libra seguirá bajando", opinó Adarsh Sinha, experto de Barclays Capital.

"El dólar seguirá avanzando porque los operadores ven al billete verde como una moneda refugio en tiempos turbulentos", opinó James Hughes, analista de CMC Markets.

El euro también ganó terreno, acercandóse hacia una eventual paridad con la libra, que al parecer seguirá bajando por las malas noticias económicas, según vaticinan los expertos.

En el conjunto de 2008, el PIB británico tuvo un crecimiento de sólo 0,7%, su menor nivel desde 1992, según las cifras oficiales, que indican que el retroceso registrado en el cuarto trimestre se debió sobre todo a una fuerte disminución de 4,6% de la producción manufacturera.

Por su parte, el sector de servicios, que representa un 75% del PIB británico, retrocedió un 1%, su retroceso más fuerte desde el tercer trimestre de 1979.

Las cifras sobre la contracción de la economía acentuaran además los temores en la City, el barrio financiero londinense, que ven posible que la nota de la deuda británica sea recortada por las agencias de calificación financiera.

La publicación esta semana de las cifras del déficit público -que alcanzó en diciembre el récord de 44.200 millones de libras (48.000 millones de euros, 61.000 millones de dólares) tras millonarios rescates bancarios- ha acentuado el desánimo de los inversores, que abandonan aceleradamente el Reino Unido.