Luego de una travesía de 12 días, 21 horas y 37 minutos, el transbordador con sus siete astronautas aterrizó en la base aérea situada 160 km al noreste de Los Angeles.

La Nasa desistió antes de hacer aterrizar la nave en la base de lanzamiento de Cabo Cañaveral (Florida), donde el tiempo seguía amenazante a pesar del retorno del sol tras una semana de días nublados y lluviosos.

Por esta razón se habían cancelado los aterrizajes previstos para el viernes y sábado en la base de Florida, obligando a la tripulación a llevar a cabo un total de 197 vueltas alrededor de la Tierra.

El transbordador habría podido permanecer en el espacio como máximo hasta el lunes.

La misión Atlantis, lanzada el 11 de mayo, cumplió con éxito la tarea de remozamiento del telescopio Hubble, que, tras 19 años en el espacio, revolucionó el conocimiento sobre los orígenes del Universo merced el examen de las galaxias más lejanas.

Las escamas de protección térmica del transbordador, diseñadas para soportar temperaturas de 1500 grados al reingresar a la atmósfera son, no obstante, vulnerables a la lluvia.

Atlantis debe participar aún en dos misiones más antes del fin del programa de transbordadores el año próximo.

La NASA esperó hasta último momento para evitar un aterrizaje en la base Edwards, pues el transporte del Atlantis a Cabo Cañaveral en un Boeing 747 costará cerca de dos millones de dólares.

A lo largo de cinco caminatas espaciales, la tripulación reparó y modernizó el Hubble, en la última misión de la Nasa en el observatorio espacial, que tuvo como objetivo extender su vida en al menos cinco años.

La tripulación enfrentó varios obstáculos para reparar el telescopio en el espacio: tornillos atascados, una herramienta que se quedó sin batería en un momento crucial y problemas con los trajes espaciales.

Los astronautas equiparon al telescopio con baterías nuevas, un nuevo sistema de orientación FGS (Fine Guidance System) y placas de acero inoxidable para proteger el exterior del aparato de las radiaciones solares.

También remplazaron los giróscopos, instalaron una nueva cámara -la más actualizada Wide Field Camera-3- diseñada para observar el universo en forma más profunda, y realizaron una reparación quirúrgica del espectrógrafo que identifica los supermasivos agujeros negros.

El esfuerzo valió la pena; Hubble "es probablemente el instrumento científico más importante de todos los tiempos", había expresado mientras estaba en el espacio el astronauta y astrónomo John Grunsfeld, quien explicó que "los astrónomos emplean el Hubble para buscar la respuesta a cuestiones fundamentales: de dónde venimos, adónde vamos y cuál es la historia del Universo".

El telescopio retomará sus funciones dentro de tres semanas.

La misión no estuvo exenta de riesgos. La tripulación escapó a los restos de satélites artificiales y de meteoritos que son más abundantes en la altitud del Hubble (560 km) que en los vuelos habituales de los vuelos de transbordadores.

Esta fue la 126ª misión de una nave espacial desde 1981. La NASA prevé ocho vuelos más antes de dar fin a este programa en 2010. Además del Atlantis, la flota de la agencia espacial cuenta con los transbordadores Endeavour y Discovery.