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El atentado tuvo lugar cuando ministros y oficiales militares de alta graduación discutían la estrategia para repeler a grupos insurgentes que desde hace cuatro días combaten con el Ejército en diferentes barrios de Damasco. Los asesinatos podrían marcar un punto de inflexión en una guerra civil que según la ONU ya dejó más de 10.000 muertos, en coincidencia con una serie de defecciones de funcionarios sirios de alto rango y de creciente frustración líderes mundiales por la incapacidad de hallar una solución diplomática.

Lejos de condenar el atentado, Estados Unidos, que responsabiliza de la crisis a Damasco, dijo que el ataque demuestra la necesidad de aumentar la presión para que renuncie Al Assad, al tiempo que aplicó nuevas sanciones económicas contra el gobierno sirio. El ministro de Defensa estadounidense, Leon Panetta, señaló que el ataque evidencia que el conflicto "se está descontrolando rápidamente" y que es tiempo de ejercer "máxima presión" sobre Al Assad para que dimita y permita una tranferencia del poder que ayude a solucionar la crisis.

Rusia, por el contrario, deploró el atentado y acusó a Occidente de incitar a la oposición armada siria. "En vez de calmar a la oposición, algunos de nuestos socios la están incitando a seguir adelante. Apoyar a la oposición es una política que no lleva a ningún lado, porque Al Assad no se va a ir voluntariamente", advirtió el canciller ruso, Serguei Lavrov.

La TV estatal y la agencia de noticias siria SANA dijeron que en el ataque murieron el ministro de Defensa, de 65 años y el funcionario de más alto rango en fallecer por el conflicto, su segundo, casado con la hermana mayor de Al Assad, Bushra, y el general Hasan Turkmani. También resultaron heridos el ministro del Interior, Mohammed Shaar, y el jefe del Departamento de Seguridad Nacional, general Hisham Ikhtiar.

Los medios oficiales no hicieron ninguna mención sobre el paradero del Al Assad, y el presidente tampoco hizo declaraciones tras el ataque. La TV pública y SANA dijeron inicialmente que se trató de un atentado suicida, aunque la TV luego cambió la versión y habló sólo de la explosión de una bomba. SANA mantuvo su información del ataque suicida, pero no especificó quién lo cometió.

El audaz ataque, que según SANA ocurrió en la sede del Departamento de Seguridad Nacional en Damasco, fue reivindicado primero por la principal organización armada rebelde, el Ejército Libre Sirio (ELS), que dijo que plantó una bomba en el lugar y la detonó. Luego, un grupo islamista denominado Liwa al Islam (La Brigada del Islam) también se atribuyó el ataque.

"Este es el volcán del que hablábamos, que justo ahora acaba de comenzar", declaró Qassim Saadedine, portavoz del ELS, quien ayer había anunciado el inicio de una amplia ofensiva para "liberar Damasco" llamada "Volcán de Damasco y Terremoto Sirio".

Aunque no hubo declaraciones del Al Assad, los medios estatales informaron que el presidente emitió un decreto para nombrar como nuevo ministro de Defensa al general Fahad Yassim al Freij, quien ejercía como jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas, oriundo de la provincia de Hama, uno de los principales focos de la revuelta contra el gobierno.

Tanto Rajha como Shawkat, quien en la práctica era también jefe adjunto de las Fuerzas Armadas, ocupaban un lugar muy destacado en el núcleo duro que rodeaba al mandatario desde el comienzo de la crisis, a cuyo frente el propio Al Assad tomaba todas las decisiones sobre seguridad. El general Rayha, un cristiano ortodoxo griego, era natural de Damasco. Fue elegido ministro de Defensa en 2011, después de ejercer de jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas.

El entorno más cercano de Al Assad estaba formado por los dos funcionarios asesinados; el jefe de la Seguridad Nacional, Hisham Bekhtyar (quien también fue herido); el asesor especial de seguridad, Abdel-Fatá Qudsiyé; y un veterano dirigente de la época de Hafez al Assad (padre del actual presidente), Nassif Jeyrbek. Maher al Assad, hermano menor del presidente y segundo hombre más poderoso de Siria, comanda las principales fuerzas de seguridad del gobierno.

La cadena de televisión qatarí Al Jazira informó que por cuarto día se registraron enfrentamientos en el centro de la capital entre las fuerzas del gobierno y el ELS. Ayer los combates se concentraron en los barrios de Midan, Al Qabun, Nahar Aisha y Al Tamadon, donde las tropas regulares usaron helicópteros para bombardear posiciones de los rebeldes.

El jefe de la Inteligencia militar israelí, general Aviv Kochavi, informó ante el Parlamento de su país que Siria retiró tropas de los Altos del Golán para reforzar sus defensas en Damasco.

El Consejo de Seguridad de la ONU, por su parte, aplazó hasta mañana la votación sobre el nuevo proyecto de resolución sobre Siria, según informó el embajador ruso ante Naciones Unidas, Vitali Churkin. La propuesta de las potencias occidentales, redactada por el Reino Unido con el apoyo de los Estados Unidos, Francia y Alemania, pide la aplicación del Capítulo 7 de la Carta de las Naciones Unidas, que autoriza intervenciones armadas y exige un "cambio de régimen" en Damasco, tal como reclama la oposición siria. La contrapropuesta presentada por Rusia, en cambio, defiende el plan del enviado de la ONU y la Liga Arabe, Kofi Annan, y una prórroga de tres meses de la misión de observadores de Naciones Unidas en Siria, que expira el viernes próximo.