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"La prueba con 'Orion' es un paso decisivo en nuestro camino a Marte", escribió la agencia espacial norteamericana en su Twitter. Si todo marcha bien, los astronautas podrán viajar más lejos que nunca por el universo gracias a este tipo de naves, añadió.

El transporte, no tripulado, superó en pocos minutos cinco veces la velocidad del sonido y necesitó 17 minutos para alcanzar la órbita prevista. La cápsula llegará hasta una altitud de 5800 kilómetros, más de diez veces la de la actual Estación Espacial Internacional (ISS), dará dos vueltas alrededor de la Tierra y caerá en el Pacífico después de unas cuatro horas y media.

El jueves el lanzamiento fue pospuesto tras fracasar cuatro intentos: uno por la presencia cercana de un barco, dos por el fuerte viento y el último por un problema en las válvulas del cohete.

El vuelo de prueba mostrará entre otras cosas la resistencia del sistema de navegación y de la electrónica de a bordo al enorme calor y si los paracaídas frenan lo suficiente el aterrizaje en el mar frente a California. Para conseguirlo, la cápsula tiene que entrar en la atmósfera a una velocidad de casi 32.000 kilómetros por hora y una temperatura de 2.200 grados centígrados.

Según el "Wall Street Journal", el coste de "Orion" es actualmente de en torno a mil millones de dólares. Junto con el cohete portador, la misión podría ascender hasta 2021 a más de 20 mil millones de dólares. Es entonces cuando "Orion" hará su primer vuelo con personas a bordo, para dar el salto a Marte a mediados de la década de 2030.