La muestra Mirar, Saber, Dominar: Imágenes de viajeros en la Argentina ocupa hasta hoy el salón de la planta baja del Museo Nacional de Bellas Artes, dedicado a muestras especiales. Es un ámbito peculiar para esta colección, ya que el sentido de la exposición es tan histórico como artístico y contiene tanto acuarelas como fotografías, apuntes de viaje y obras de porte, como el supuestamente desaparecido cuadro de 1775. Esto se explica porque la muestra sigue el libro del mismo título escrito por su curadora invitada, Marta Penhos, dedicado al tema de la “apropiación” del paisaje argentino y americano por los exploradores europeos, como nueva mirada, como acumulación de conocimiento científico y como forma de dominio en la expansión imperial.

El catálogo de la muestra –que fue enviado, como es costumbre, a las secciones culturales de todos los diarios y se vende a un precio conveniente en la pequeña pero bien seleccionada librería del mismo museo– tiene prólogo de Américo Castilla y un largo texto explicativo de su sentido y contenido. La primera parte toma obras del pintor francés León Pallière, con apuntes de viaje en las pampas y los Andes, y con algunas de sus célebres viñetas de la vida gaucha. Luego se pueden ver los apuntes a lápiz, tinta y aguada de Adolf Methfessel, un alemán dedicado a la minería y la arqueología con un evidente interés en un tipo de ilustración muy realista e informativa. De Methfessel también se ven algunas acuarelas de paisajes que alegran a quien se dedique a esa técnica.

Justo a mitad de camino del catálogo se encuentra la que es tal vez su obra principal, el cuadro atribuido a Tomás Cabrera, llamado Entrevista del gobernador Matorras y el cacique Paykin y claramente identificado como parte de la colección del Museo Histórico Nacional. Se sabe que el cuadro fue realizado en el último tercio del siglo XVIII en el taller de Cabrera, un pintor muy activo en la Salta virreinal. La tela fue propiedad de Juan Manuel de Rosas, que eventualmente se la regaló a su yerno Máximo Terrero. Este se la regaló a su vez a Manuel Trelles, cuya viuda la donó al Museo Histórico Nacional a fines del siglo XIX.

Como lo viene haciendo últimamente el Museo Nacional de Bellas Artes, esta muestra presenta interesantes cruces de obras relacionadas pero que raramente pueden verse juntas. En este caso, junto al cuadro de Cabrera puede verse un plano del campamento español en la expedición de Matorras al Gran Chaco. Este plano, a tinta y en blanco y negro, muestra carpas, puestos de artillería y posiciones de bastimentos, numeradas y con una lista manuscrita. El fondo del óleo es exactamente esta imagen, pero en colores, y hasta la forma de cada elemento –carpas, cañones, banderas– es igual y también están numeradas, con explicaciones en dos cartuchos rococó. Obviamente, Cabrera tuvo acceso a este plano –o a una copia exacta– que es identificado como parte de la colección del Archivo General de la Nación.