Samir Kantar, preso desde hacía casi 30 años, y otros cuatro prisioneros llegaron a Naqura, en la frontera sur de Líbano, a bordo de cuatro vehículos del Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR).

Pocas horas antes, el Hezbollah chiita libanés había entregado al Estado hebreo los restos de los soldados israelíes Ehud Goldwasser y Eldad Regev, conforme al acuerdo negociado con la mediación de Alemania y puesto en práctica por el CICR.

Las autoridades confirmaron acto seguido la identidad de los dos militares, cuya captura en la frontera israelo-libanesa a manos del movimiento chiita el 12 de julio de 2006 desembocó en una ofensiva israelí de 34 días en Líbano.

Unas 1.200 personas murieron por parte libanesa, la mayoría civiles, mientras que Israel sufrió 160 bajas, casi todas soldados.

El Hezbolá esperó hasta el último minuto, al presentar los dos féretros negros, para confirmar que los dos israelíes estaban muertos.

Al tiempo que Líbano celebraba el regreso de los cinco prisioneros, la pesadumbre se apoderó de los israelíes.

Reunidas ante los domicilios de las familias Goldwasser y Regev en el norte de Israel, numerosas personas rompieron a llorar al ver las imágenes de los ataúdes retransmitidas por televisión.

"Ha sido difícil ver cómo colocaban un primer féretro en el suelo y, después, otro. Ha sido horrible. He pedido que apagaran el televisor, no quería verlo", afirmó el padre de Regev, Zvi.

Especialmente doloroso para los israelíes fue también la presencia de Kantar entre los libaneses liberados.

Kantar, del Frente de Liberación de Palestina (FLP), fue condenado en 1980 a cinco penas de cadena perpetua y a 47 años adicionales de cárcel por haber asesinado un año antes en el norte de Israel a un policía, un civil y su hija de menos de cuatro años.

El portavoz del gobierno israelí, Mark Regev, calificó a Kantar de "asesino cruel de niños". "Cualquiera que lo acoja como un héroe, pisotea los principios elementales de la decencia humana", estimó.

El presidente israelí, Shimon Peres, también se reservó una férrea crítica: "Constato que en Líbano se celebra oficialmente la victoria para acoger a Kantar, ese asesino que hizo pedazos el cráneo de Einat, de 4 años".

Los otros prisioneros libaneses liberados, Jodr Zaidan, Maher Kurani, Mohammad Sorur y Husein Suleiman, todos ellos combatientes de Hezbollah, fueron detenidos por el ejército israelí durante la guerra de 2006.

"El jefe de Hezbollah (Hasan Nasralá) reforzará su imagen del único líder árabe que se ha enfrentado a Israel y lo ha vencido", deploró el diario israelí Maariv.

En Líbano, donde este miércoles fue decretado día festivo, el júbilo era palpable.

Centenares de personas y cinco miembros de Hezbollah montados a caballo y ondeando la bandera amarilla del movimiento esperaron a los prisioneros, para quienes se desplegó una alfombra roja.

Una ceremonia estaba prevista posteriormente en el aeropuerto de Beirut, donde el grupo iba a ser recibido por el jefe de Estado libanés, Michel Suleiman, el primer ministro, Fuad Siniora, y el presidente del Parlamento, Nabi Berri.

"Líbano derrama lágrimas de alegría, Israel derrama lágrimas de dolor", clamaba, triunfal, una banderola gigante desplegada cerca de la frontera con Israel.

Además de los cinco prisioneros, Israel accedió a entregar, a cambio de los restos de sus dos soldados, los cuerpos de unos 200 combatientes palestinos y del Hezbollah, de los cuales una docena ya fueron transferidos el miércoles al movimiento chiita, según el CICR.