Según los separatistas, centenares de civiles murieron a causa de los ataques georgianos en Tsjinkvali, la capital de Osetia del Sur, mientras que el ministerio ruso de Defensa afirmaba por su lado que diez soldados rusos de las fuerzas de mantenimiento de la paz perdieron la vida.

Docenas de soldados georgianos heridos llegaban el viernes en camiones al hospital militar de Gori, varios de ellos dijeron que habían sido atacados por un avión ruso en el cerco de Tsjinkvali.

Un portavoz del ministerio georgiano del Interior dijo que las fuerzas leales a Tiflis habían tomado el control de la capital osetia, pero que luego fueron desalojadas de una "parte" de ella por bombardeos aéreos rusos.

Un destacamento del 58° Ejército ruso se acercaba a Tsjinkvali, señaló por su parte la agencia rusa RIA-Novosti.

El comandante de las fuerzas rusas de interposición, Marat Kupajmetov refirió que la ciudad había quedado "casi totalmente destruida".

El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) pidió abrir un "corredor humanitario" para evacuar a los heridos.

Un oficial georgiano afirmó que la aviación rusa bombardeó también una base militar georgiana cerca de Tiflis, la capital de Georgia, y que dos aviones rusos fueron derribados.

La televisión georgiana había dado parte previamente de bombardeos rusos en Gori, negados por un portavoz de la cancillería rusa.

El presidente de Georgia, Mijail Saakashvili, anunció la "movilización total" para hacer frente a una "intervención militar de gran envergadura" y exigió que Rusia "detenga los bombardeos" de ciudades georgianas.

El primer ministro ruso, Vladimir Putin, le dijo al presidente estadounidense, George W. Bush, que hay voluntarios rusos dispuestos a combatir a las fuerzas georgianas en Osetia del Sur y que sería "difícil retenerles", informaron fuentes rusas en Pekín, donde ambos dirigentes participan en la inauguración de los Juegos Olímpicos.

El presidente ruso, Dimitri Medvedev, advirtió por su lado que Rusia no dejará "impune" la muerte de sus ciudadanos en Osetia del Sur.

La mayoría de los 70.000 habitantes de Osetia del Sur tienen pasaporte ruso y Moscú brinda apoyo a los separatistas de ese territorio que a inicios de los años 90 se proclamó independiente de Georgia.

Las dos partes se libran una guerra de propaganda de cara a la opinión internacional.

El ministro ruso de Relaciones Exteriores, Serguei Lavrov, dijo haber "oído hablar de limpieza étnica en algunos pueblos de Osetia del Sur" en los que entraron las tropas georgianas.

El presidente georgiano comparó la situación con las invasiones soviéticas de Checoslovaquia en 1968 y de Afganistán en 1979 y dijo que si no se castiga a Moscú, "el mundo entero tendrá problemas".

Georgia es una ex república de la Unión Soviética, y las relaciones entre Tiflis y Moscú se tensaron en los últimos meses tanto por la situación en Osetia del Sur y Abjasia (otro enclave pro ruso) como por la voluntad del gobierno georgiano de adherir a la Organización del Tratado el Atlántico Norte (OTAN).

La diplomacia se puso en marcha para frenar la escalada, aunque hasta ahora sin éxito.

El Consejo de Seguridad de la ONU manifestó en la madrugada del viernes su preocupación, pero sin lograr consenso para votar una declaración promovida por Rusia que reclamaba el fin de la violencia.

La Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE) pidió el cese inmediato de las hostilidades y anunció el envío a la región de un emisario especial, el finlandés Heikki Talvitie, para tratar de calmar el juego.

Estados Unidos llamó a "todas las partes" implicadas en las hostilidades a resolver la crisis por vía pacífica.

La OTAN, Francia y Alemania pidieron el cese inmediato de las hostilidades.