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Tras este vuelo solo quedarán dos lanzamientos de transbordador, el del Discovery a mediados de setiembre y el del Endeavour, a fines de noviembre. Luego los tres transbordadores serán retirados del servicio.

Durante esta misión de 12 días, de los cuales siete el transbordador pasará acoplado a la ISS, el Atlantis y su tripulación trasladarán más de 12 toneladas de materiales, seis baterías para las antenas solares de la estación, víveres y materiales para experimentos científicos.

La nave alcanzó la órbita terrestre en ocho minutos y 29 segundos, a 225 km de altitud, a una velocidad superior a los 28.000 km/h para iniciar su viaje hacia la ISS, a la que debe acoplarse el domingo hacia las 15H00 GMT. La estación se encuentra a 350 km de altitud.

El presidente Barack Obama decidió en febrero mantener la estación hasta al menos 2020. La ISS, un proyecto de 100.000 millones de dólares que comenzó en 1998 y en el cual participan 16 países, es financiado sobre todo por Estados Unidos.

Luego del fin de los transbordadores, Estados Unidos dependerá de los Soyuz rusos para encaminar sus astronautas a la estación, hasta que un lanzador estadounidense esté listo a tomar el relevo hacia 2015.

Para ello, la Casa Blanca apuesta al sector privado, al que se ofrece un importante apoyo, en un proyecto muy controvertido en el Congreso, al igual que la decisión de Obama de anular el programa Constellation lanzado por su predecesor y que preveía un retorno de los estadounidenses a la Luna hacia 2020, como antecedente para la conquista de Marte.

El 15 de abril, Obama propuso enviar astronautas a la órbita del planeta rojo hacia 2035, para que más adelante puedan bajar en Marte.