La sonda no tripulada Chang E3 llegó ayer a la Luna y, de ese modo, China se convirtió en el tercer país, después de Estados Unidos y de la ex Unión Soviética, en lograr un descenso controlado. El Chang E3, que logró tocar el suelo en el cráter lunar Sinus Iridum, había sido lanzado desde la base aérea de Xichang, en el noroeste del país, el 2 de diciembre, y orbitaba a una velocidad de 1,7 kilómetros por segundo. La sonda comenzó a desacelerar cuando se encontraba a 15 kilómetros de la superficie lunar y alunizó con éxito a las 11.12 de ayer (13.12 GMT), según la información difundida por la agencia de noticias EFE.

El anterior alunizaje controlado de una nave fue el de la sonda Luna 24, de la ex Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, el 18 de agosto de 1976. La maniobra, que fue retransmitida en directo por varios canales de la televisión estatal china CCTV, duró 12 minutos en los que el aparato descendió describiendo una parábola hasta que se situó a unos 100 metros de la superficie del satélite, momento en el que planeó suavemente hasta posarse, sin apenas levantar polvo lunar.

Durante su acercamiento a la Luna, la Chang E3 –bautizada en honor a una diosa que según leyendas chinas vive en la Luna– ofreció imágenes muy nítidas de la superficie lunar, ayudada por la ausencia de atmósfera y por encontrarse en la cara iluminada del satélite terrestre.

Los encargados del programa espacial chino eligieron Sinus Iridum debido a su superficie llana, ya que facilitará el desarrollo de las comunicaciones y permitirá que el robot espacial reciba luz solar suficiente para sus baterías, ya que se trata de un área de la Luna que aún no fue explorada.

Pocos minutos después de posarse en la Luna, la Chang E3 desplegó paneles solares con el fin de acumular la energía necesaria para, en unas horas, poner a rodar en la superficie selenita el robot móvil Yutu (Conejo de Jade). Si esta segunda maniobra tiene éxito, China marcará otro hito, ya que el único país que hasta ahora ha desplegado robots móviles en la Luna ha sido también la ex URSS, y la última vez que lo consiguió fue hace 40 años, con el Lunojod 2.

China, que por otra parte logra coronar su primer viaje extraterrestre de su historia, lanzó su primera sonda lunar, el Chang E1, en 2007, y la segunda, el Chang E2, en 2010. El país asiático busca a largo plazo llevar astronautas al satélite terrestre, y aunque todavía no hay una fecha fijada para ello, se espera que sea hacia 2020, época en la que China también espera tener una base espacial permanente orbitando la Tierra.

La televisión estatal china habló de “un gran alivio”, y rápidamente se inició el debate acerca de cuándo conseguirá China seguir los pasos del estadounidense Neil Armstrong, es decir, enviar a un astronauta a la Luna.

El presidente de China, Xi Jinping, visitará hoy el centro de control espacial de Beijing para estar presente durante la publicación de las imágenes y poder anunciar el éxito de la misión.