El archipiélago índico, de 860 kilómetros cuadrados y 300.000 habitantes, es mundialmente reconocido por sus ofertas de ocio. Los turistas llegan a los idílicos poblados de cinco estrellas que los operadores turísticos del mundo entero han sabido levantar, con lujo occidental, en atolones sobre los que no crece prácticamente nada.

Más rica que sus vecinas India y Sri Lanka, el PBI de las Maldivas depende en un 70 por ciento del turismo; eso la lleva a seguir invirtiendo en complicados artificios para elevarse sobre las aguas. Pero estas entradas económicas empiezan a estar en entredicho si las playas de las islas-hotel siguen retrocediendo, el coral muere y los turistas dejan de acudir.

Junto a esa imagen de postal de vacaciones se levanta una realidad mucho más urbana y preocupante. En una apuesta tan faraónica como desesperada, el gobierno se lanzó a levantar Hulhumalé, una isla artificial, fruto del relleno de una laguna interior de un arrecife de coral hasta hace poco sumergido bajo un metro de agua, y que superará en extensión y servicios a Malé, la capital. Será el arca que se prevé que albergue en unas décadas a 153.000 personas (la mitad de la población actual de las Maldivas), porque se elevará artificialmente dos metros por encima del nivel del mar, algo insólito en este archipiélago, que apenas asoma la cabeza un metro sobre las aguas.

Por otro lado, en la industria hotelera deben hacer frente a unos gastos excepcionales que antes no se contemplaban: trasladar arena de otras islas vírgenes para rellenar las playas, que no dejan de retraerse cada año frente a los bungalows construidos en la orilla del mar. “En 10 años, el nivel del mar subió 5 centímetros y prevemos otros 25 para 2050 –dice Mohamed Alí, director del Centro de Investigaciones Ambientales–. Pero puede ser mucho peor si se acelera el recalentamiento, porque afecta directamente al coral, que muere inmediatamente. Y la barrera coralina, un organismo vivo en sí mismo, tiene la función de retener la arena, que es la tierra sobre la que vivimos”.