Según el Centro Sismológico de China, el terremoto se produjo a las 16.30 (5.30 hora argentina) y su epicentro se ubicó a 27,1 grados latitud norte y 103,3 grados latitud este, con una profundidad de 12 kilómetros, en Longtoushan, a 23 kilómetros al suroeste del la cabecera distrital de Ludian, la ciudad de Zhaotong. El sismo derribó más de 12.000 casas y 30.000 resultaron dañadas, según la agencia Xinhua, que también informó que el transporte, electricidad y telecomunicaciones se interrumpieron en el distrito.

Según el diario South China Morning Post, el temblor se sintió en ciudades cercanas, como la capital provincial, Kunming, además de en Chongqing, Leshan y Chengdu en la provincia vecina de Sichuan. Algunos residentes locales publicaron imágenes de las consecuencias del terremoto, en las que se puede ver ventanas y puertas rotas o paredes dañadas.

"Sentí una fuerte sacudida en mi piso, en una quinta planta, y algunos objetos pequeños empezaron a caer de las estanterías", señaló un residente de Ludian a la agencia oficial Xinhua. La mayoría de los habitantes de la zona salió de sus viviendas a la calle, señaló la residente, quien precisó que la electricidad está cortada y los servicios de comunicaciones se ven afectados, por lo que es difícil contactar con vecinos de Ludian por teléfono.

Zhaotong está a 300 kilómetros de Kunming, la capital provincial, donde en septiembre de 2012 un terremoto de 5,7 grados causó más de 80 muertos e hirió a más de 800 personas. El suroeste es una zona de frecuente actividad sísmica y, en esta época del año, también sufre intensas lluvias que el pasado mes causaron inundaciones y corrimientos de tierra.