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"Quiero subrayar una vez más que es por voluntad de Dios", dijo Kirill. "Queda la impresión de que nos reunimos en el momento y el lugar correctos", citaron medios rusos al patriarca. Francisco y Kirill se dieron un apretón de manos y se saludaron con tres besos en la mejilla ante las cámaras para escenificar el primer encuentro entre los jerarcas de ambas Iglesias desde el Gran Cisma del cristianismo en el año 1054.

El principal tema del encuentro debe ser la persecución de cristianos en Cercano Oriente, así como en zonas de África y Asia, según informaciones previas del Vaticano y del Patriarcado de Moscú. También deben tratar de los "valores comunes" entre ambas Iglesias cristianas.

Francisco había llegado minutos antes a La Habana en una escala previa a la visita que hará a México. Kirill está en la isla desde el jueves como parte de una visita por la región. El presidente cubano, Raúl Castro, acudió al aeropuerto para recibir al Papa.

Ambos jerarcas religiosos se reunieron en una sencilla sala de protocolo de paredes forradas de madera y sentados en unos sillones blancos. Tras ellos presidía la reunión un crucifijo de madera con una sencilla imagen de Jesucristo.

La Iglesia católica y las Iglesias ortodoxas se separaron en el año 1054 en lo que es conocido como el Gran Cisma, la primera gran escisión en el seno del cristianismo. Desde el cisma existen varias Iglesias ortodoxas autónomas. Los ortodoxos representan hoy en día al tercer grupo más grande dentro del cristianismo después de católicos y protestantes.

Aunque el Papa ya se ha reunido en el pasado con patriarcas ortodoxos, éste es el primer encuentro desde 1054 entre el pontífice católico y un patriarca ruso. Con unos 150 millones de fieles según sus propias cifras, la rusa es la iglesia ortodoxa más grande.

Kirill, de 69 años, es considerado un defensor del diálogo de religiones o ecumenismo. El patriarca ruso es también un defensor de valores familiares tradicionales y es cercano al presidente ruso, Vladimir Putin. El líder del Kremlin ve a la Iglesia ortodoxa como parte de su aparato de poder.

El papa argentino, por su parte, aboga también desde hace años por el diálogo entre el catolicismo y las demás Iglesias cristianas. El Patriarcado de Moscú consideró de antemano que las diferencias entre ambas partes no están superadas del todo, pese al encuentro de la jornada en La Habana.

"Esperamos que este encuentro abra un nueva capítulo en las relaciones de nuestras dos Iglesias", señaló el metropolitano Hilarión, el encargado de relaciones exteriores del patriarcado, en declaraciones al diario "Komersant".

Antes del encuentro de La Habana, Raúl Castro había recibido a Kirill en el Palacio de la Revolución. El presidente cubano le obsequió la obra "Amanecer" del pintor cubano Alexis Leyva ("Kcho"), que representa un retablo coronado por una barca dorada sobre la que navega la cruz de la Iglesia ortodoxa Rusa. Castro había regalado ya una obra de "Kcho" a Francisco durante la visita que el pontífice hizo en septiembre a la isla.

Por su parte, Kirill le entregó a Raúl Castro un ícono de Nuestra Señora de Kazán, imagen venerada por la Iglesia ortodoxa rusa.

Kiril permanecerá en la isla hasta el domingo y tiene previsto oficiar liturgia en la Catedral de Nuestra Señora de Kazán, la única ortodoxa en la isla. También aprovechará su estancia para visitar una escuela para niños con capacidades especiales y el Mausoleo del Soldado Soviético.