En la previa a la reunión de la OPEP, el petróleo volvió a cotizar ayer por debajo de los 100 dólares, en una jornada cargada de fuertes cruces entre los principales protagonistas de ese sensible mercado. Mientras que los mayores consumidores, encabezados por Estados Unidos, reclaman al cartel del crudo que aumenten la producción para poner un límite al alza de precios, los miembros de la OPEP descartaron realizar cambios en el corto plazo. Inclusive, existen países –Venezuela, Irán y Argelia– que pretenden reducir la cantidad de crudo despachado a plaza porque estiman una futura disminución en la demanda. El eje del encuentro de hoy, que aseguran será breve, pasará entonces por temas más bien políticos como el conflicto entre la petrolera estatal venezolana Pdvsa y la estadounidense Exxon.

Los países consumidores no dejan de pedir a la OPEP que aumente su producción, pero según señaló a Página/12 Diego Mansilla, economista del Centro Cultural de la Cooperación, “existe un importante componente especulativo en el precio del petróleo y por lo tanto aun cuando aumente su producción es difícil que los precios respondan”. Gustavo Calleja, especialista en hidrocarburos, sostuvo a este diario que “el único país que está en condiciones de aumentar la producción es Arabia Saudita, que tiene reservas para incorporar en un día un millón de barriles”. Pero estimó poco probable que esto suceda ya que los productores, “en el marco de la depreciación del dólar, no quieren perder ingresos y pueden proponer que los países consumidores bajen sus impuestos para que baje el precio de los combustibles”.

En otras ocasiones Estados Unidos lanzó parte de su excedente al mercado para bajar el precio. Para Mansilla “esta medida hoy no hubiera tenido efectos porque el problema no es la falta de petróleo”. En febrero el crudo aumentó cerca del 19 y viene escalando vertiginosamente en los últimos años. El precio del barril, como el de la mayoría de los commodities, tiende al aumento. Pero Calleja y Mansilla coincidieron en destacar la importancia del componente especulativo en estos movimientos. La compraventa virtual de barriles a futuro es uno de los mecanismos que hace temblar ese precio. Además, los analistas remarcan que su ascenso responde también a situaciones geopolíticas, como las tensiones en Medio Oriente o la incursión turca en el norte de Irak. Para Mansilla “este componente pesa más en el precio que la extracción”.

La actual producción de la organización, estimada en alrededor de 31,5 millones de barriles por día, representa cerca del 40 por ciento de la demanda diaria global. El presidente de la OPEP, y ministro argelino de Petróleo, Chakib Khelil, apuntó que “debido a la desaceleración económica de los Estados Unidos, que está afectando el crecimiento económico global y la demanda del mundo de petróleo este año, no creo que la OPEP considere incrementar su producción”. Con este panorama, el presidente Bush salió al cruce y sostuvo que “creo que es un error hacer desacelerar la economía de su mayor cliente, o las economías de sus mayores clientes, como resultado de los altos precios de la energía”, y agregó que “mi consejo a la OPEP es que entienda las consecuencias de los altos precios de la energía”.

Si bien los analistas aseguran que la “propuesta” encabezada por Venezuela de recortar la oferta del cártel será descartada por la mayoría de los miembros, Mansilla comentó que existe la posibilidad de que “los venezolanos propongan abandonar el dólar como unidad de medida para la OPEP a fin de pasar a una canasta de monedas o al euro”. El principal consumidor del crudo de Venezuela es Estados Unidos, “por lo tanto la pérdida del valor adquisitivo del dólar le produce un mayor impacto”, explicó, aunque consideró que es difícil que se acepte la medida.

Diversos ministros del Petróleo de los países miembros remarcaron su preocupación por el conflicto entre Pdvsa y Exxon, que ahora se debate en Londres. Ecuador anunció que solicitará a los otros 12 miembros de la OPEP que “apoyen la defensa legal de Venezuela como lo haríamos con cualquier otro país de la organización”.